河堤竣工慶典后的第五天，萬(wàn)福村來(lái)了幾個(gè)不速之客。
一輛還算體面的馬車，在幾名隨從的護(hù)衛(wèi)下，停在了村公所門(mén)口。車上下來(lái)一個(gè)穿著綢緞長(zhǎng)衫、留著山羊胡的中年文士，和一個(gè)面白無(wú)須、眼神倨傲的年輕人。
文士自稱姓錢(qián)，是鄰郡郡守府下的戶曹書(shū)佐。年輕人則是郡守的一位遠(yuǎn)房侄孫，姓趙。
錢(qián)書(shū)佐態(tài)度還算客氣，遞上名帖和公文，說(shuō)明來(lái)意：聽(tīng)聞北境在季村長(zhǎng)治理下頗有起色，郡守大人特派他前來(lái)“觀摩學(xué)習(xí)”，并商議“協(xié)辦稅糧”一事。
季如歌請(qǐng)他們進(jìn)公所坐下，讓人上茶。
錢(qián)書(shū)佐先是說(shuō)了一通官樣文章的夸贊，什么“巾幗不讓須眉”、“化荒蕪為樂(lè)土”，然后話鋒一轉(zhuǎn)，切入正題。
“季村長(zhǎng)啊，北境如今人口滋繁，墾田日廣，產(chǎn)出想必也頗豐了吧？”錢(qián)書(shū)佐捋著胡須，笑瞇瞇道，“按照朝廷律例，這稅賦……是不是也該重新核計(jì)核計(jì)了？以往北境貧瘠，多有減免，如今情況不同，郡守大人的意思，是該恢復(fù)常例，甚至……略有增益，以充府庫(kù)，造福四方啊。”
那趙公子在一旁斜眼看著季如歌，嘴角帶著一絲輕蔑的笑，插話道：“聽(tīng)說(shuō)你們這兒的糖啊、毛呢啊，賣得挺好？這商事稅，也該加一加了。還有這過(guò)往商隊(duì)，是不是該設(shè)個(gè)卡子，收點(diǎn)厘金？這都是慣例嘛！”
圖窮匕見(jiàn)。
季如歌端著粗瓷茶杯，慢慢喝了一口，沒(méi)說(shuō)話。
她早就料到會(huì)有這么一天。北境這塊原本無(wú)人問(wèn)津的貧瘠之地，在她手里漸漸有了起色，自然會(huì)引來(lái)餓狼覬覦。郡守府？不過(guò)是第一批聞到味撲上來(lái)的而已。
“北境初定，百?gòu)U待興。”季如歌放下茶杯，聲音平淡，“河堤剛成，墾荒未止，流民嗷嗷待哺，工坊工匠工錢(qián)尚未結(jié)清。稅賦一事，可否寬限一兩年，待民生稍安……”
“誒~季村長(zhǎng)此言差矣！”錢(qián)書(shū)佐打斷她，笑容不變，語(yǔ)氣卻強(qiáng)硬了幾分，“正因?yàn)榘購(gòu)U待興，才更需要官府大力扶持嘛！稅賦充實(shí)了府庫(kù)，郡守大人才能撥下更多錢(qián)糧物資，助北境建設(shè)不是？這可是良性循環(huán)啊。”
那趙公子更是不耐煩地敲了敲桌子：“跟你說(shuō)實(shí)話吧！這稅，加定了！郡守大人的面子，你不會(huì)不給吧？別敬酒不吃吃罰酒！”
氣氛瞬間冷了下來(lái)。
季如歌看著他們，忽然問(wèn)了一句：“郡守大人要加多少？”
錢(qián)書(shū)佐眼中閃過(guò)一絲得意，從袖中掏出一張單子：“也不多。田賦，按新墾田地計(jì)，每畝加征三成。糖、毛呢、鐵器之利，抽取五成。過(guò)往商隊(duì)設(shè)卡，抽厘一成。此外，郡守大人體恤北境軍民辛苦，特調(diào)撥‘慰軍糧’五千石，按市價(jià)八成結(jié)算即可。”
這已經(jīng)不是加稅，簡(jiǎn)直是明搶！尤其是那五千石所謂的“慰軍糧”，分明是強(qiáng)買(mǎi)強(qiáng)賣！
站在季如歌身后的張校尉和周哨官，臉色瞬間鐵青，手按上了刀柄。
季如歌臉上依舊沒(méi)什么表情。她拿起那張單子，看了看，然后又輕輕放回桌上。
“錢(qián)書(shū)佐，趙公子，”她緩緩開(kāi)口，“北境能有今日，是靠流民的血汗，邊軍的戍守，還有老天爺賞臉。郡守大人……出了多少力？”
錢(qián)書(shū)佐臉色微變：“季村長(zhǎng)，你這話是什么意思？普天之下莫非王土！沒(méi)有官府庇護(hù)，哪有北境安寧？”
“庇護(hù)？”季如歌嘴角勾起一絲極淡的冷笑，“韃子游騎滋擾時(shí)，郡守的兵在哪兒？洪水沖毀河堤時(shí)，郡守的糧在哪兒？流民蜂擁而至，幾乎釀成民變時(shí)，郡守的法度在哪兒？”
她每問(wèn)一句，錢(qián)書(shū)佐和趙公子的臉色就難看一分。
“現(xiàn)在看到北境好不容易喘過(guò)氣，有點(diǎn)收成了，就來(lái)摘桃子了？”季如歌的聲音冷了下來(lái)，“這單子上的東西，北境，沒(méi)有。”
“你敢抗稅？！”趙公子猛地站起來(lái)，指著季如歌的鼻子，“你一個(gè)小小的村婦，別給臉不要臉！信不信我回去稟明伯父，派兵來(lái)剿了你這窩棚攤子！”
“剿？”季如歌抬眼看他，目光像兩把冰錐，“北境現(xiàn)在有邊軍一營(yíng)，民兵過(guò)千，精通火器操練。郡守大人打算派多少兵來(lái)剿？剿完了，北境爛攤子，誰(shuí)收拾？外面的韃子，誰(shuí)擋？”
趙公子被噎得說(shuō)不出話，臉色漲得通紅。
錢(qián)書(shū)佐連忙打圓場(chǎng)：“季村長(zhǎng)息怒，趙公子年輕氣盛，口不擇言。只是……這稅賦之事，乃是國(guó)策，若一味抗拒，恐怕……于北境長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展不利啊。郡守大人那邊，也不好交代。”
“錢(qián)書(shū)佐想要交代，我可以給。”季如歌道，“北境今年可上繳田賦，按舊例。另，額外敬獻(xiàn)郡守大人白糖百斤，上等毛呢五十匹，以示尊崇。至于其他的，”她頓了頓，“沒(méi)有了。”
百斤糖，五十匹毛呢，打發(fā)叫花子呢？錢(qián)書(shū)佐臉上的笑容終于掛不住了。
“季村長(zhǎng)，你這是鐵了心要跟郡守府對(duì)著干了？”他語(yǔ)氣陰沉下來(lái)。
“我不是對(duì)著干。”季如歌平靜地看著他，“我只是要養(yǎng)活北境這幾萬(wàn)張吃飯的嘴。誰(shuí)想從他們嘴里搶食，就是我的敵人。”
話說(shuō)到這個(gè)份上，已經(jīng)徹底談崩。
錢(qián)書(shū)佐深吸一口氣，冷冷道：“好！好！季村長(zhǎng)的話，老夫一定帶到！希望你不要后悔！”
說(shuō)完，他拂袖而起。趙公子惡狠狠地瞪了季如歌一眼，也跟著起身。
“不送。”季如歌坐在原地，動(dòng)都沒(méi)動(dòng)。
看著馬車灰溜溜地離開(kāi)萬(wàn)福村，張校尉和周哨官圍了上來(lái)。
“村長(zhǎng)，郡守府肯定不會(huì)善罷甘休。”周哨官憂心忡忡，“他們要是真卡我們的商路，或者煽動(dòng)流民鬧事，會(huì)很麻煩。”
“他們不敢明著卡商路。”季如歌道，“北境的貨現(xiàn)在牽扯多少人的利益？他們敢卡，第一個(gè)不答應(yīng)的就是那些南邊的商人。至于煽動(dòng)流民……”
她冷哼一聲：“只要我們內(nèi)部不亂，他們就沒(méi)機(jī)會(huì)。”
話雖如此，但她知道，麻煩才剛剛開(kāi)始。