河堤竣工慶典后的第五天,萬(wàn)福村來(lái)了幾個(gè)不速之客。
一輛還算體面的馬車,在幾名隨從的護(hù)衛(wèi)下,停在了村公所門(mén)口。車上下來(lái)一個(gè)穿著綢緞長(zhǎng)衫、留著山羊胡的中年文士,和一個(gè)面白無(wú)須、眼神倨傲的年輕人。
文士自稱姓錢(qián),是鄰郡郡守府下的戶曹書(shū)佐。年輕人則是郡守的一位遠(yuǎn)房侄孫,姓趙。
錢(qián)書(shū)佐態(tài)度還算客氣,遞上名帖和公文,說(shuō)明來(lái)意:聽(tīng)聞北境在季村長(zhǎng)治理下頗有起色,郡守大人特派他前來(lái)“觀摩學(xué)習(xí)”,并商議“協(xié)辦稅糧”一事。
季如歌請(qǐng)他們進(jìn)公所坐下,讓人上茶。
錢(qián)書(shū)佐先是說(shuō)了一通官樣文章的夸贊,什么“巾幗不讓須眉”、“化荒蕪為樂(lè)土”,然后話鋒一轉(zhuǎn),切入正題。
“季村長(zhǎng)啊,北境如今人口滋繁,墾田日廣,產(chǎn)出想必也頗豐了吧?”錢(qián)書(shū)佐捋著胡須,笑瞇瞇道,“按照朝廷律例,這稅賦……是不是也該重新核計(jì)核計(jì)了?以往北境貧瘠,多有減免,如今情況不同,郡守大人的意思,是該恢復(fù)常例,甚至……略有增益,以充府庫(kù),造福四方啊。”
那趙公子在一旁斜眼看著季如歌,嘴角帶著一絲輕蔑的笑,插話道:“聽(tīng)說(shuō)你們這兒的糖啊、毛呢啊,賣得挺好?這商事稅,也該加一加了。還有這過(guò)往商隊(duì),是不是該設(shè)個(gè)卡子,收點(diǎn)厘金?這都是慣例嘛!”
圖窮匕見(jiàn)。
季如歌端著粗瓷茶杯,慢慢喝了一口,沒(méi)說(shuō)話。
她早就料到會(huì)有這么一天。北境這塊原本無(wú)人問(wèn)津的貧瘠之地,在她手里漸漸有了起色,自然會(huì)引來(lái)餓狼覬覦。郡守府?不過(guò)是第一批聞到味撲上來(lái)的而已。
“北境初定,百?gòu)U待興。”季如歌放下茶杯,聲音平淡,“河堤剛成,墾荒未止,流民嗷嗷待哺,工坊工匠工錢(qián)尚未結(jié)清。稅賦一事,可否寬限一兩年,待民生稍安……”
“誒~季村長(zhǎng)此言差矣!”錢(qián)書(shū)佐打斷她,笑容不變,語(yǔ)氣卻強(qiáng)硬了幾分,“正因?yàn)榘購(gòu)U待興,才更需要官府大力扶持嘛!稅賦充實(shí)了府庫(kù),郡守大人才能撥下更多錢(qián)糧物資,助北境建設(shè)不是?這可是良性循環(huán)啊。”
那趙公子更是不耐煩地敲了敲桌子:“跟你說(shuō)實(shí)話吧!這稅,加定了!郡守大人的面子,你不會(huì)不給吧?別敬酒不吃吃罰酒!”
氣氛瞬間冷了下來(lái)。
季如歌看著他們,忽然問(wèn)了一句:“郡守大人要加多少?”
錢(qián)書(shū)佐眼中閃過(guò)一絲得意,從袖中掏出一張單子:“也不多。田賦,按新墾田地計(jì),每畝加征三成。糖、毛呢、鐵器之利,抽取五成。過(guò)往商隊(duì)設(shè)卡,抽厘一成。此外,郡守大人體恤北境軍民辛苦,特調(diào)撥‘慰軍糧’五千石,按市價(jià)八成結(jié)算即可。”
這已經(jīng)不是加稅,簡(jiǎn)直是明搶!尤其是那五千石所謂的“慰軍糧”,分明是強(qiáng)買(mǎi)強(qiáng)賣!
站在季如歌身后的張校尉和周哨官,臉色瞬間鐵青,手按上了刀柄。
季如歌臉上依舊沒(méi)什么表情。她拿起那張單子,看了看,然后又輕輕放回桌上。
“錢(qián)書(shū)佐,趙公子,”她緩緩開(kāi)口,“北境能有今日,是靠流民的血汗,邊軍的戍守,還有老天爺賞臉。郡守大人……出了多少力?”
錢(qián)書(shū)佐臉色微變:“季村長(zhǎng),你這話是什么意思?普天之下莫非王土!沒(méi)有官府庇護(hù),哪有北境安寧?”
“庇護(hù)?”季如歌嘴角勾起一絲極淡的冷笑,“韃子游騎滋擾時(shí),郡守的兵在哪兒?洪水沖毀河堤時(shí),郡守的糧在哪兒?流民蜂擁而至,幾乎釀成民變時(shí),郡守的法度在哪兒?”
她每問(wèn)一句,錢(qián)書(shū)佐和趙公子的臉色就難看一分。
“現(xiàn)在看到北境好不容易喘過(guò)氣,有點(diǎn)收成了,就來(lái)摘桃子了?”季如歌的聲音冷了下來(lái),“這單子上的東西,北境,沒(méi)有。”
“你敢抗稅?!”趙公子猛地站起來(lái),指著季如歌的鼻子,“你一個(gè)小小的村婦,別給臉不要臉!信不信我回去稟明伯父,派兵來(lái)剿了你這窩棚攤子!”
“剿?”季如歌抬眼看他,目光像兩把冰錐,“北境現(xiàn)在有邊軍一營(yíng),民兵過(guò)千,精通火器操練。郡守大人打算派多少兵來(lái)剿?剿完了,北境爛攤子,誰(shuí)收拾?外面的韃子,誰(shuí)擋?”
趙公子被噎得說(shuō)不出話,臉色漲得通紅。
錢(qián)書(shū)佐連忙打圓場(chǎng):“季村長(zhǎng)息怒,趙公子年輕氣盛,口不擇言。只是……這稅賦之事,乃是國(guó)策,若一味抗拒,恐怕……于北境長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展不利啊。郡守大人那邊,也不好交代。”
“錢(qián)書(shū)佐想要交代,我可以給。”季如歌道,“北境今年可上繳田賦,按舊例。另,額外敬獻(xiàn)郡守大人白糖百斤,上等毛呢五十匹,以示尊崇。至于其他的,”她頓了頓,“沒(méi)有了。”
百斤糖,五十匹毛呢,打發(fā)叫花子呢?錢(qián)書(shū)佐臉上的笑容終于掛不住了。
“季村長(zhǎng),你這是鐵了心要跟郡守府對(duì)著干了?”他語(yǔ)氣陰沉下來(lái)。
“我不是對(duì)著干。”季如歌平靜地看著他,“我只是要養(yǎng)活北境這幾萬(wàn)張吃飯的嘴。誰(shuí)想從他們嘴里搶食,就是我的敵人。”
話說(shuō)到這個(gè)份上,已經(jīng)徹底談崩。
錢(qián)書(shū)佐深吸一口氣,冷冷道:“好!好!季村長(zhǎng)的話,老夫一定帶到!希望你不要后悔!”
說(shuō)完,他拂袖而起。趙公子惡狠狠地瞪了季如歌一眼,也跟著起身。
“不送。”季如歌坐在原地,動(dòng)都沒(méi)動(dòng)。
看著馬車灰溜溜地離開(kāi)萬(wàn)福村,張校尉和周哨官圍了上來(lái)。
“村長(zhǎng),郡守府肯定不會(huì)善罷甘休。”周哨官憂心忡忡,“他們要是真卡我們的商路,或者煽動(dòng)流民鬧事,會(huì)很麻煩。”
“他們不敢明著卡商路。”季如歌道,“北境的貨現(xiàn)在牽扯多少人的利益?他們敢卡,第一個(gè)不答應(yīng)的就是那些南邊的商人。至于煽動(dòng)流民……”
她冷哼一聲:“只要我們內(nèi)部不亂,他們就沒(méi)機(jī)會(huì)。”
話雖如此,但她知道,麻煩才剛剛開(kāi)始。