做完這一切，秦明才緩緩坐回案前，再次拿起那份關(guān)于祁連山鐵礦的奏報，朱筆批下：
“著將作監(jiān)，遣大匠，實(shí)地勘察。若礦脈豐沛，即于涼州設(shè)‘鐵官’，就地冶煉鍛造，以充軍資民用。此乃西陲強(qiáng)基固本之要務(wù)，速辦。”
涼州城頭，玄黑龍旗獵獵作響，俯瞰著這座逐漸恢復(fù)生機(jī)的邊陲雄城。秦明坐鎮(zhèn)于此，如同一尊定鼎西陲的神祇，以鐵腕與精準(zhǔn)的政令，將戰(zhàn)爭的創(chuàng)傷與新秩序的構(gòu)建同時推向極致。然而，帝國的疆域太過遼闊，中樞的運(yùn)轉(zhuǎn)無法長久依賴于皇帝一人的遠(yuǎn)距離操控。當(dāng)蒙摯的“追影騎”攜著烏維的首級與羌族殘余部落的降表陸續(xù)傳回，祁連山以西的廣袤地域暫時臣服于大乾的兵鋒之下時，來自帝國心臟的催促也變得日益急迫。
御案之上，一份由宰相與留守京師的樞密使聯(lián)名發(fā)出的八百里加急文書，壓在了所有西境軍報之上。文書言辭恭謹(jǐn)卻透著一絲不易察覺的焦灼，詳陳了陛下離京期間，雖朝政勉力維持，然南境漕運(yùn)疏通、今歲科舉大比、各地秋決復(fù)核、以及北方諸州郡因今春寒潮導(dǎo)致的賑濟(jì)事宜等諸多關(guān)乎國本的要務(wù)，已積壓甚多，非圣裁不可決。字里行間，委婉地表達(dá)了群臣懇請圣駕早日回鑾的迫切心情。
秦明放下文書，目光再次掃過西境輿圖。涼州已定，河西初安，羌族元?dú)獯髠唐趦?nèi)再無大規(guī)模寇邊之力。安西都護(hù)府已設(shè)，蒙摯坐鎮(zhèn)，足以威壓諸胡。繼續(xù)滯留西陲，雖可進(jìn)一步鞏固統(tǒng)治，但帝國中樞的運(yùn)轉(zhuǎn)停滯，其潛在風(fēng)險或許遠(yuǎn)大于西境一時的動蕩。
“傳令。”他聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“三日后，啟程回鑾。著蒙摯暫領(lǐng)安西大都護(hù)，總攬西境軍政，賜便宜行事之權(quán)。令其繼續(xù)清剿零星殘匪，撫輯流亡，開通商路，穩(wěn)固邊防，無旨不得擅啟邊釁。”
“另，諭令涼、甘、肅等州郡官吏：新政撫民諸策，乃朕親定，敢有陽奉陰違、苛待百姓、或借機(jī)盤剝者，蒙摯可先斬后奏！”
“喏！”
三日轉(zhuǎn)瞬即逝。回鑾之日，涼州城內(nèi)萬人空巷。百姓們自發(fā)涌上街頭，簞食壺漿，跪伏于道旁，許多老人涕淚縱橫，高呼“萬歲”。他們感念皇帝陛下驅(qū)除羌虜、光復(fù)家園、減免賦稅、賑濟(jì)災(zāi)民的恩德。秦明端坐于玄黑鑾駕之上，玄甲已卸，換上了一身暗繡龍紋的常服，面色沉靜，目光掠過那些真摯而惶恐的面孔，微微頷首，卻并未過多停留。
鑾駕儀仗在精銳玄甲軍的護(hù)衛(wèi)下，緩緩駛出涼州城門，踏上東歸的官道。身后，是逐漸恢復(fù)生機(jī)的城池與百姓；前方，是漫長而未知的歸途與等待他處理的如山國事。
鑾駕并未一味追求速度，而是保持著帝王的威儀，白日行軍，夜晚則擇重要州郡駐蹕。秦明利用這段行程，沿途視察戰(zhàn)后地方吏治與民生恢復(fù)情況。
所見景象，憂喜參半。
喜的是，皇帝陛下親臨西境并取得大捷的消息早已傳遍天下，極大地震懾了地方宵小與貪官污吏。所過之處，州郡官員無不戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，竭力表現(xiàn)，賦稅征收、案件審理、河道修繕等政務(wù)效率顯著提升，以往常見的推諉拖延之風(fēng)為之一掃。陛下西征的赫赫武功，如同無形的鞭策，抽打著整個帝國的官僚體系，使其不得不高效運(yùn)轉(zhuǎn)起來。
憂的是，戰(zhàn)爭的創(chuàng)傷與積年的弊政并非一朝一夕可愈。途經(jīng)隴右某郡，恰逢春荒，雖朝廷已有賑濟(jì)旨意下達(dá)，但執(zhí)行過程中依舊可見胥吏克扣、豪強(qiáng)勾結(jié)之象，百姓面有菜色，見到鑾駕僅知惶恐跪拜，卻不敢言。秦明駐蹕行營后，當(dāng)即密派聽風(fēng)衛(wèi)查訪，一夜之間，郡守、倉曹等數(shù)名官員被鎖拿入獄，抄家示眾，賑糧被即刻重新發(fā)放。雷霆手段之下，一郡官吏駭?shù)没觑w魄散，效率陡增。
此類事情，沿途時有發(fā)生。秦明仿佛一位最高明的醫(yī)師，在帝國龐大的肌體上行進(jìn)，沿途精準(zhǔn)地切除著剛剛發(fā)現(xiàn)或早已潛伏的腐肉與病灶。他的存在本身，就是最有效的震懾與良藥。
這一日，鑾駕行至京畿外圍的最后一座大城——洛州。刺史率全城文武官員，于十里長亭恭迎圣駕，儀仗煊赫，場面隆重。
然而，秦明入駐行宮后，并未立即召見地方官員，而是先獨(dú)自立于宮苑高樓，遠(yuǎn)眺洛水兩岸的沃野與繁華的城郭。夕陽西下，炊煙裊裊，一派太平景象。但他那雙深不見底的眼眸，卻微微瞇起。
“影七。”
“在。”身影悄然浮現(xiàn)。
“這洛州城，太‘干凈’了。”秦明聲音平淡，“沿途郡縣，多少皆有積弊顯現(xiàn)，唯這洛州，政通人和，倉廩充實(shí)，案無積卷，民無怨言…仿佛世外桃源。”
“陛下明鑒。”影七低聲道，“洛州刺史王允，出身太原王氏，為官素有清名。然…據(jù)屬下沿途零星所聞，洛州賦稅之重，冠絕京畿，只是手段…更為隱蔽。去歲曾有農(nóng)戶因欠‘修河捐’而被逼賣女，其女投河自盡，老者赴京告狀，卻…不知所蹤。”
秦明眼中寒光一閃而逝。
“清名？”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“朕，最不信的便是這‘清名’二字。準(zhǔn)備一下，朕要看看，這洛州‘盛世’之下，究竟藏著多少魑魅魍魎。”
是夜，洛州行宮燈火通明，刺史王允率眾官恭敬獻(xiàn)上盛宴，為陛下接風(fēng)洗塵。席間，王允舉止得體，言談恭謹(jǐn)，匯報政務(wù)條理清晰，滴水不漏，儼然一副干吏能臣模樣。眾官亦紛紛附和，歌功頌德，將洛州描繪得如同人間樂土。
秦明端坐主位，面無表情地聽著，偶爾問及賦稅、刑獄、漕運(yùn)等細(xì)節(jié)，王允皆對答如流，數(shù)據(jù)詳實(shí)，看似毫無破綻。
宴席至半，忽聞宮外傳來隱約喧嘩。
王允眉頭微蹙，正欲起身查看，秦明卻抬手制止：“些許騷動，何勞刺史親往？交由侍衛(wèi)處置即可。”