揚州城在經歷了“聽竹小筑”一夜的喧囂后，似乎陷入了一種奇異的平靜。但這種平靜之下，是潛流奔涌，人人自危。梅三爺潛逃，其隱秘據點被查抄出鐵證的消息不脛而走，雖未公之于眾，但在揚州官場、商界乃至市井中，已如投入滾油的冷水，激起了無數猜測、恐慌與躁動。
夏簡兮回到驛館，顧不上歇息，立刻著手兩件事：一是與沈錚一同，依據新獲證據，加緊審訊唐掌柜和管家；二是將“聽竹小筑”所獲，連同之前所有證據，整理成更為詳盡確鑿的奏章，以最高密級再次發往京城。
唐掌柜起初還想抵賴，但當那枚梅花骷髏印、海圖殘片以及他自己在密室內與管家的對話被石頭復述出來時，他的心理防線徹底崩潰。他供認，“棠記”銀樓確實是梅花會在揚州的一個秘密聯絡點和資金周轉站，負責處理部分走私利潤的洗白、與“總會”的賬目對接，以及為梅三爺的某些特殊行動提供資金。他本人并非梅花會核心，只是外圍的“賬房先生”，受梅三爺直接控制。至于“老地方”，他只知道是沿海某處隱秘的私人碼頭，由梅三爺的心腹掌握，具體位置不詳。“總壇”更是只聞其名，據說在海外某座大島上，非核心會眾不得而知。
那管家則供出了小筑內原藏匿的部分財物去向（部分已被轉移，部分在火災中損毀），以及梅三爺近期通過小筑與一些神秘人物（他描述不清，但提到了“北方口音”、“氣度不凡”）的幾次密會。這些線索，與航海日志中“京中貴人”的記載隱隱吻合。
審訊告一段落，雖未直接抓住梅三爺或挖出京城保護傘，但梅花會在揚州的網絡已暴露一角，梅三爺的罪證板上釘釘。夏簡兮命沈錚將唐掌柜、管家等人犯嚴加看管，與之前的趙把頭、王巡檢分開關押，防止串供或滅口。
與此同時，對梅府其余產業的查封和清理也在緊鑼密鼓地進行。雖然核心賬目和財物可能已被轉移，但剩下的產業、地契、奴仆名冊等，依然能拼湊出梅家龐大的商業帝國輪廓，并從中發現更多與可疑商號、人物的關聯。石頭帶著人，幾乎不眠不休，配合沈錚的軍士，將梅家在揚州的觸角一根根斬斷、清查。
然而，壓力也隨之而來。
首先是揚州知府王守仁。這位一直裝糊涂、和稀泥的知府大人，這次坐不住了。他親自來到驛館，不再是往常的敷衍客套，而是滿面愁容，甚至帶著幾分哀求：
“夏大人！下官知道您奉旨辦案，雷厲風行?？赡@幾日……查封梅家產業，抓捕相關人員，鬧得滿城風雨！現在揚州商界人心惶惶，不少商號關門觀望，漕運碼頭的力工也因牽連而活計減少，長此以往，恐生民變?。r且……梅三爺在揚州多年，關系盤根錯節，您這般大動干戈，得罪的人……下官是為大人著想，是不是……緩一緩？從長計議？”
夏簡兮看著他：“王大人是擔心民變，還是擔心自己的烏紗帽，抑或是……擔心某些人的利益受損？”
王守仁臉色一白：“下官……下官全是為朝廷、為揚州百姓計！”
“若真為百姓計，便該支持本官肅清鹽政蛀蟲，鏟除走私禍根！梅三爺販賣軍器、勾結海外、荼毒地方，其罪當誅！王大人身為地方父母官，對此難道毫無察覺？還是說，有所察覺，卻選擇視而不見？”夏簡兮語氣漸厲。
王守仁汗如雨下，囁嚅著說不出話，最終訕訕告退。但夏簡兮知道，他絕不會善罷甘休，定會向上峰（很可能就是梅三爺背后的“老座主”一系）訴苦，施加壓力。
果然，數日后，第一道來自朝廷的“關切”便到了。并非圣旨，而是一封通過通政司轉來的、措辭溫和卻暗含機鋒的部院咨文，詢問揚州近日“市面不靖”、“商民不安”之事，提醒欽差“辦案亦需顧及地方穩定”、“勿使苛察擾民”，并委婉提及鹽稅關乎國用，不宜長時間停滯云云。
這顯然是朝中有人出手了，試圖從“大局”和“民生”角度施壓，讓夏簡兮放緩腳步，甚至草草結案。
夏簡兮不為所動，親筆擬就回文，詳細列舉已查獲的梅三爺販賣軍器資敵、勾結梅花會走私等確鑿罪證，申明此事已非尋常鹽政腐敗，而是涉及國家安全與海外勢力的重案，強調唯有徹底查清，方能真正安定地方、保障國用。回文同樣通過正式渠道遞上，同時，她再次以密折形式，將朝中可能存在的阻力和這份部院咨文的情況，直呈皇帝。
她在等待，等待京城的風向，等待皇帝的態度，也在等待自己之前請求的“可靠人手及授權”。
在此期間，蘇繡那邊對“棠記”銀樓的監控有了新的發現。銀樓在事發后一直關門歇業，但夜間常有黑影出入，似乎在搬運或銷毀什么。蘇繡冒險潛入一次（在沈錚派出的高手協助下），發現銀樓后堂的密室已被搬空，但在一處極其隱秘的夾墻里，找到了一本用特殊藥水書寫、需火烤方顯字跡的密賬副本！里面記錄了數年來通過銀樓流轉的、與梅花會“總會”及幾個海外代號之間的巨額資金往來，其中幾筆特別標注，收款方赫然指向京城某家有名的、與朝中幾位大員都有往來的“通匯”票號！
這條線索，直接將資金鏈與京城高官可能存在的利益輸送聯系了起來！
夏簡兮如獲至寶，將密賬副本妥善藏好。這是又一枚重磅炸彈，但同樣需要更高級別的權力和更周密的部署，才能順藤摸瓜，查清京城那頭。
時間在緊張的查案、審訊、應對壓力與等待中又過去數日。揚州城表面似乎適應了這種緊繃的狀態，但夏簡兮能感覺到，一股更大的暗流正在醞釀。
這日傍晚，她正在燈下反復推敲案情細節，思考如何突破“京中貴人”和梅花會總壇的線索，驛館外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著甲胄碰撞的鏗鏘之音。
“圣旨到——！巡鹽御史夏簡兮接旨！”
來了！夏簡兮心中一凜，整理衣冠，快步走出。
宣旨的是一位面生的中年太監，神態肅穆，身后跟著一隊精銳的宮廷侍衛，還有一位身著緋袍、氣度沉凝的文官。
“奉天承運皇帝，制曰：巡鹽御史夏簡兮，奉命巡查兩淮，克盡職守，洞悉奸弊，查獲揚州鹽商梅文遠（梅三爺）勾連邪會、私販軍器、走私海外等重罪，忠勤可嘉，著即加授都察院右僉都御史銜，仍兼巡鹽，賜王命旗牌，準便宜行事，協調地方軍、政、漕、鹽各衙門，全力查辦此案，一應涉案人等，無論品級，皆可先行拘拿審訊！另，特遣刑部郎中陸文淵、錦衣衛北鎮撫司百戶韓烈，率精干吏員、緹騎二十名，協助辦案。望爾等同心協力，務將此案查個水落石出，肅清奸宄，以正朝綱！欽此！”
夏簡兮心潮澎湃，伏地叩首：“臣夏簡兮，領旨謝恩！必不負陛下重托！”
加銜！王命旗牌！便宜行事！還有刑部、錦衣衛的增援！這無疑是皇帝最有力的支持，也是對朝中反對聲音最堅決的回擊！
宣旨太監將圣旨和王命旗牌交到夏簡兮手中，又介紹了隨行官員。刑部郎中陸文淵約四十許，面容清癯，目光敏銳，一看便是精于刑名、作風干練之人。錦衣衛百戶韓烈則是個三十出頭的精悍漢子，膚色微黑，眼神如鷹，沉默寡言，但周身透著股凜冽之氣。
“夏大人，”陸文淵拱手道，“下官奉旨協理此案，于刑名律例、審訊取證稍有心得，愿供驅策?！?br/>韓烈只是抱拳一禮，言簡意賅：“錦衣衛北鎮撫司百戶韓烈，聽候差遣。所攜緹騎，皆可信任?！?br/>夏簡兮還禮：“二位大人遠來辛苦！此案錯綜復雜，牽涉甚廣，正需陸大人明察秋毫、韓大人雷厲手段！請入內詳談?！?br/>有了皇帝撐腰和得力助手，夏簡兮精神大振。她立即召集陸文淵、韓烈、沈錚（也被正式納入辦案團隊），以及蘇繡、石頭等核心人員，連夜開會，通報案情，梳理線索。
陸文淵仔細閱看了現有全部卷宗證據，對夏簡兮前期工作表示欽佩，并指出：“梅文遠（梅三爺）已逃，當務之急，一是深挖其在揚州及周邊的殘余勢力與保護網，尤其是可能隱藏在官府中的內應；二是追查其出海去向，與梅花會總壇取得聯系的關鍵，可能就在那些海圖和航海日志中；三是厘清京城方向的資金與關系網，這需借助韓百戶的力量，秘密調查那家‘通匯’票號?！?br/>韓烈點頭：“‘通匯’票號背景復雜，與多位朝臣有牽連，公開調查易打草驚蛇。我可派得力緹騎，暗中摸排其賬目往來、大額客戶，尤其是與揚州、海外有關的異常資金流動。此外，梅文遠在朝中的所謂‘老座主’，陛下已有密旨，令我等暗中查訪，此事由北鎮撫司直接負責，夏大人可放心?！?br/>沈錚則道：“揚州衛及附近衛所水寨，我可協調，加強沿海巡防，注意可疑船只，尤其是那種航速快的‘海鶻船’。但若要出海追緝或探查外島，非有大船、熟諳海路之水師不可?！?br/>夏簡兮綜合眾人意見，迅速做出部署：
一、由韓烈主導，配合陸文淵，依據現有口供和“棠記”密賬，對揚州府衙、漕運衙門等相關機構中可能存在的梅黨進行秘密調查與甄別，王守仁列為重點觀察對象。
二、由陸文淵牽頭，蘇繡、石頭協助，繼續深挖梅家在揚州的產業網絡，追查被轉移的財物，并嘗試從海圖、日志中破譯梅花會總壇的可能位置及聯絡方式。
三、由沈錚負責，協調沿海衛所，嚴密監控出海通道，并開始物色熟悉海路、可靠的船工水手，為可能的海上行動做準備。
四、夏簡兮自己，則坐鎮中樞，協調各方，并準備利用王命旗牌和都察院新職，對揚州官場進行一番正式的“敲山震虎”，清理障礙，震懾宵小。
有了明確分工和強大后援，辦案效率陡然提升。韓烈的錦衣衛緹騎行動果決隱秘，很快發現揚州府衙一名掌管文書檔案的吏目、以及漕運衙門一名負責船只調度的小官，與梅家有過不正常的錢財往來，并曾泄露過官府動向。兩人被秘密控制，突擊審訊下，又咬出了幾個中層官吏。
陸文淵則帶人成功從梅家一處被忽略的郊外田莊地窖中，起獲了一批未來得及轉移的、與海外走私相關的原始貨單和書信，進一步充實了證據鏈。蘇繡和幾名從京城帶來的精通海事的隨員，開始夜以繼日地研究那些海圖殘片和航海日志，嘗試拼接航線，破譯暗語。
夏簡兮則以都察院右僉都御史的身份，手持王命旗牌，正式行文揚州府及兩淮鹽運司，措辭嚴厲，要求其全力配合案件查辦，限期清理積弊，并點名了幾名風評不佳、與梅家過往甚密的官員，責令其“自陳”。此舉在揚州官場引起軒然大波，人人自危，原先的推諉搪塞、陽奉陰違之風為之一肅。
然而，就在一切看似順利推進時，一個意外事件發生了。
這日深夜，韓烈突然求見，面色凝重。
“夏大人，我們監控王守仁府邸的緹騎發現，半個時辰前，有一名黑衣人潛入王宅書房，與王守仁密談約一刻鐘后離去。我們的人跟蹤那黑衣人，發現其最終進入了……城東‘清心觀’?！?br/>清心觀？邱明山修道的道觀？
夏簡兮心頭一震：“可看清來人樣貌？”
“黑衣蒙面，身形中等，輕功極佳，我們的人不敢跟得太近，未看清面容。但觀其身手，絕非尋常江湖客?！表n烈頓了頓，“另外，王守仁在黑衣人走后，一個人在書房待了很久，似乎極為焦慮不安，后燒掉了些紙張。”