尷尬的話題總算是結(jié)束了，高文和赫蒂都感覺松了口氣——隨后他們的注意力便重新放到了那面開拓者之盾上。

    這面有著傳奇威名的盾牌靜靜地躺在桌上，風(fēng)化腐蝕的金屬覆層包裹著里面散發(fā)出淡淡銀光的、近乎嶄新的合金主體，陽光灑在它的金屬部件表面，泛起的微光中似乎沉淀著數(shù)個(gè)世紀(jì)的光陰。赫蒂有些出神地注視了它許久，才輕輕咳嗽兩聲打破沉默：“先祖，您打算如何宣傳此事？”

    如果是幾年前的赫蒂，在看到守護(hù)者之盾后的第一反應(yīng)肯定是家族榮耀得到了鞏固，是一件寶物回到了塞西爾的寶庫中，想到的是家族地位的提升和影響力的恢復(fù)，然而數(shù)年時(shí)光已經(jīng)改變了她，這時(shí)候不用高文提醒，她就知道怎樣才能最大程度地發(fā)揮出這件失而復(fù)得的寶物的價(jià)值。

    “就對外公布帝國的龍族朋友幫助我們找回了這面盾牌，除此之外不要做任何官方的補(bǔ)充或聲明——把一切交給輿論自己發(fā)酵，讓軍情局做好關(guān)注即可，”高文隨口說道，“這件事本身確實(shí)沒有任何內(nèi)幕，所以官方口徑只需要說這么多就可以了。”

    “是，先祖，”赫蒂點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后再一次忍不住把視線投向了守護(hù)者之盾，“只是真的沒有想到……它竟然就這樣回來了……”

    “戰(zhàn)爭年代的時(shí)候，這面盾牌是遠(yuǎn)征軍至關(guān)重要的財(cái)產(chǎn)，許多人的生死都寄托在它上面，但那個(gè)年代已經(jīng)過去了，”高文輕輕搖了搖頭，語氣平淡而低沉，“現(xiàn)在的它就只是一面盾牌罷了——它背后的象征意義或許可以給我們帶來一些好處，但也就僅此而已。”

    赫蒂看了高文一眼，若有所思：“您是不希望人們太過關(guān)注‘王國守護(hù)者’的回歸？”

    “我們還有很多更重要、更實(shí)際的事情需要關(guān)注，”高文隨口說道，“另一方面，對‘王國守護(hù)者’的過度關(guān)注和宣揚(yáng)很可能重新激發(fā)舊騎士階層和落魄貴族們在血統(tǒng)高貴、家族榮耀方面的熱情，讓社會風(fēng)氣再度回到對貴族排場和血統(tǒng)正義的崇拜上——我們好不容易才把這東西按下去，必須避免它卷土重來，因此在‘王國守護(hù)者’這件事上，政務(wù)廳僅僅做最基礎(chǔ)的宣傳和正向引導(dǎo)即可。”

    赫蒂立刻深深低下頭去：“是，我明白了。”

    高文嗯了一聲，沒有再在這個(gè)話題上多說什么，而是沉吟片刻后貌似隨意地問了一句：“卡邁爾之前申請的天文臺項(xiàng)目現(xiàn)在情況怎樣了？”

    “您是說帕拉梅爾天文臺項(xiàng)目？”赫蒂眨眨眼，迅速在腦海中整理好了對應(yīng)資料，“項(xiàng)目已經(jīng)通過政務(wù)廳審核，目前已經(jīng)開始建設(shè)了。第一批技術(shù)工人在上周抵達(dá)了帕拉梅爾高地，目前工程進(jìn)展順利。另外，第一期的常駐學(xué)者也已經(jīng)選定，擔(dān)任帕拉梅爾天文臺負(fù)責(zé)人的是大魔法師摩爾根·雨果先生。”

    高文回憶了一下自己聽到的名字：“摩爾根……我記得他是從圣蘇尼爾來的原王家法師。”

    “是的，摩爾根大師是原圣蘇尼爾王家法師協(xié)會和占星師協(xié)會的成員，幾十年來一直擔(dān)任舊王室的占星顧問，是星相學(xué)、天體測量學(xué)和行星博物領(lǐng)域的專家，他曾測算過我們這顆星球和太陽之間的粗略距離，而且準(zhǔn)確預(yù)測過兩次小行星掠過天空的日期，在學(xué)識上值得信任。圣蘇尼爾圍城戰(zhàn)之后，舊王都的觀星塔在戰(zhàn)火中嚴(yán)重?fù)p毀，至今沒有完全修復(fù)，因此這位‘星空專家’接受卡邁爾大師的邀請來了南境，之后聽說帕拉梅爾高地將新建一座基于現(xiàn)代技術(shù)的天文臺，他便自告奮勇地報(bào)名了。”

    “這樣的學(xué)者是帝國至寶，一定要珍重對待，”聽著赫蒂的介紹，高文一邊點(diǎn)頭一邊說道，“另外，帕拉梅爾天文臺那邊可以追加一期資金——那里是卡邁爾測算出的、帝國境內(nèi)的最佳‘窗口’之一，越早讓它發(fā)揮作用越好。”

    “是，”赫蒂立刻領(lǐng)命，隨后她忍不住看了高文兩眼，露出一絲笑意，“先祖，您確實(shí)是很重視卡邁爾大師提出的這些設(shè)立天文臺和觀測星空的計(jì)劃啊。”

    高文腦海中不由得浮現(xiàn)出了之前和梅麗塔以及諾蕾塔的交談，回憶起了關(guān)于維普蘭頓天文臺、關(guān)于昔日剛鐸輝煌技術(shù)的那些印象，盡管很多記憶并不是他的，然而那種隨著回溯記憶而滲透出來的遺憾和感慨卻真真切切地充塞著他的內(nèi)心，這讓他忍不住輕輕嘆了口氣，看著赫蒂鄭重其事地說道：“涉及到星空的研究項(xiàng)目很重要——雖然它們在短期內(nèi)可能看不到像鐵路和礦山一樣巨大的經(jīng)濟(jì)效益，但在長遠(yuǎn)的未來，它們卻有可能醞釀出各種各樣改變世界的技術(shù)成果，而即便不考慮這些遙遠(yuǎn)的事情，對未知和遠(yuǎn)方的好奇也是凡人發(fā)展最大的推動力——赫蒂，這個(gè)世界上最神秘未知充滿秘密的地方，就在我們頭頂這片星空中。”

    “我理解您的話，”赫蒂微笑著，眼神中帶著一絲開心，“先祖，您別忘了——我也是個(gè)法師，雖然我已經(jīng)沒辦法像從前那樣沉醉在研究中了，但我仍然是個(gè)法師，而法師是最熱衷于探索未知的。”

    高文看著眼前正在微笑的赫蒂，幾秒種后，他也跟著微笑起來。

    “在古老的剛鐸年代，人類已經(jīng)對頭頂?shù)男强债a(chǎn)生了好奇，各種各樣的天文臺和觀星站遍布在各地的‘窗口’中，我們的學(xué)者們通過大氣中魔力漣漪交織出的天然通道觀察宇宙星空，揣測我們這個(gè)世界自身的秘密，那是個(gè)輝煌而激動人心的年代……然而在它們真正發(fā)展起來之前，魔潮便抹平了一切。

    “現(xiàn)在，或許是時(shí)候讓我們的一部分視線重新回到星空之中了。”

    ……

    身披金紅兩色法袍的馬爾姆·杜尼特垂下了眼皮，雙手交疊在胸前，纏繞在手腕上的金質(zhì)珠串和護(hù)符垂墜下來，在燈光中微微泛著光亮。

    在對戰(zhàn)神虔誠的禱告中，他的內(nèi)心漸漸平靜下來，伴隨著耳邊若有若無的、仿佛蘊(yùn)含著無窮知識的聲音漸漸遠(yuǎn)去，這位身材魁梧健壯的老人慢慢張開眼睛，看向站在自己面前的瑪?shù)贍栠_(dá)·奧古斯都。

    “公主殿下，我謹(jǐn)代表教會感謝皇室對今年戰(zhàn)神祭典的支持以及對信眾們始終如一的庇護(hù)，”他嗓音低沉有力地說道，“愿戰(zhàn)神庇護(hù)您和您的家族，愿充滿榮光的奧古斯都永遠(yuǎn)屹立在這片被主賜福的大地上。”

    “支持帝國境內(nèi)的教會運(yùn)作是奧古斯都家族的義務(wù)，庇護(hù)帝國子民是我們與 生俱來的責(zé)任，”瑪?shù)贍栠_(dá)對眼前身披華服的老人微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，用禮貌恭敬卻始終保持分寸的語氣說道，“戰(zhàn)神教會是提豐境內(nèi)最強(qiáng)勢的教會，您對數(shù)以萬計(jì)的提豐人都有著巨大的影響力——我們的陛下希望看到您一如既往地、正確地影響信眾們，讓他們走在正確的道路上。”

    馬爾姆·杜尼特臉上帶著平靜的笑容，微微點(diǎn)頭：“這也是主賦予我的義務(wù)和責(zé)任。”

    在莊嚴(yán)恢弘的鐵質(zhì)尖頂下，戰(zhàn)爭大圣堂中燈火通明，粗大的白色蠟燭如繁星般在壁龕中點(diǎn)亮，照亮了這座屬于戰(zhàn)神的神圣殿堂。一年一度的戰(zhàn)神祭典正在臨近，這是這個(gè)以戰(zhàn)神信仰為主流教派的國家最盛大的宗教性節(jié)日，瑪?shù)贍栠_(dá)作為皇室代表，按照傳統(tǒng)在這一天送來了賀禮和皇帝親筆書寫的信函，而現(xiàn)在這例行公事的、儀式性的拜訪已經(jīng)走完流程。

    待所有環(huán)節(jié)都結(jié)束之后，瑪?shù)贍栠_(dá)內(nèi)心中稍稍松了口氣，她看了這個(gè)莊嚴(yán)又充滿壓迫感的殿堂一眼，看到現(xiàn)場的主教和祭司們都已按流程次序離場，隨后她收回視線，對眼前的戰(zhàn)神教皇點(diǎn)了點(diǎn)頭：“今年的祭典活動應(yīng)該會比往年更為盛大——經(jīng)濟(jì)正在上升，富裕市民現(xiàn)在有更多的財(cái)富用于慶祝節(jié)日，而周邊鄉(xiāng)村里的很多人也集中到奧爾德南來了。”

    “可以預(yù)見的興旺場面，”馬爾姆·杜尼特點(diǎn)點(diǎn)頭，“教會將控制好秩序，我們不會允許讓皇室難堪的事情發(fā)生。”

    瑪?shù)贍栠_(dá)看著眼前的老教皇，露出一絲微笑：“當(dāng)然，我和我的父親都在這一點(diǎn)上信任您——您一向是奧古斯都家族的朋友。”

    “個(gè)人友誼，我知道，個(gè)人友誼，”馬爾姆·杜尼特那總是板著的面孔也在眼前女子的一個(gè)微笑之后軟化下來，這位身材健壯、曾做過隨軍牧師的老人笑了笑，語氣中帶著一絲調(diào)侃，“你們可不會來接受我的洗禮。”

    “奧古斯都家族的成員也沒有接受其他任何教會的洗禮，”瑪?shù)贍栠_(dá)笑著攤開了手，“我認(rèn)為這樣才保證了皇室在宗教問題上的平衡——我們可不只有一個(gè)教會。”

    “……羅塞塔已經(jīng)用這套說法應(yīng)付我許多年了，現(xiàn)在輪到你說同樣的話了，”馬爾姆無奈地看了瑪?shù)贍栠_(dá)一眼，隨后轉(zhuǎn)移了話題，“我們不談?wù)撨@些了。瑪?shù)贍栠_(dá)，在回去之前，要跟我講講你在塞西爾的見聞么？”

    “當(dāng)然，我還有些時(shí)間，”瑪?shù)贍栠_(dá)點(diǎn)了點(diǎn)頭，但緊接著便有些疑惑地看了眼前的老教皇一眼，“不過您怎么突然也對我在塞西爾的經(jīng)歷感興趣了？要知道，我從塞西爾回來已經(jīng)小半年了，而您則一向不怎么關(guān)心教會之外的事情。”

    “……再沉溺于室內(nèi)的人也會有聽到雷聲的時(shí)候，”馬爾姆慢慢說道，“而且最近這座城市中有關(guān)塞西爾的東西越來越多，各種消息甚至已經(jīng)傳到了大圣堂里，哪怕不關(guān)心，我也都聽到看到了。”

    “倒也是……”瑪?shù)贍栠_(dá)帶著一絲感慨，“經(jīng)濟(jì)交流的時(shí)代……信息的流通變得跟以前不一樣了。”

    “然而僅僅一年多以前，情況還和今天截然相反，”馬爾姆搖了搖頭，“我們和塞西爾劍拔弩張，幾乎所有人都認(rèn)為我們即將迎來一場戰(zhàn)爭，無數(shù)的戰(zhàn)爭牧師做好了準(zhǔn)備，大圣堂這邊甚至提前點(diǎn)燃了獻(xiàn)給戰(zhàn)神的熏香和精油——然后，和平就突如其來地來了。”

    “您是對此感到遺憾了么？”瑪?shù)贍栠_(dá)看著眼前的戰(zhàn)神教皇，很認(rèn)真地問道。

    馬爾姆看了這位“帝國明珠”一眼，蒼老但仍然精神矍鑠的面孔上突然綻放開一絲笑容。

    “殿下，我是戰(zhàn)神的仆人，但戰(zhàn)神的仆人并不是戰(zhàn)爭狂——我們只是為戰(zhàn)爭的秩序和公平服務(wù)，而不是時(shí)時(shí)刻刻期待著這個(gè)世界上充滿戰(zhàn)爭。當(dāng)然，我本人確實(shí)是主戰(zhàn)派，但我承認(rèn)繁榮穩(wěn)定的局面對子民們更有好處。只不過這突如其來的‘和平’也確實(shí)讓人措手不及……我有些錯(cuò)愕，很多為戰(zhàn)爭做好了準(zhǔn)備的主教和牧師們都有些錯(cuò)愕。”

    “可以理解，畢竟戰(zhàn)神的神官們一向是帝國軍隊(duì)的重要一員，而如今的‘和平’局面也確實(shí)出乎了所有人預(yù)料……”瑪?shù)贍栠_(dá)輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，帶著理解和認(rèn)同說道，但隨后她沉吟了幾秒鐘，又慢慢搖了搖頭，“只不過在我看來，‘和平局面’這種說法并不準(zhǔn)確。”

    魁梧的教皇忍不住揚(yáng)起眉毛：“哦？”

    “我們只是避免了一場流血的戰(zhàn)爭，但不流血的戰(zhàn)爭或許仍將持續(xù)，”瑪?shù)贍栠_(dá)很認(rèn)真地說道，“這是議會和皇室顧問團(tuán)的判斷——我們將和塞西爾人爭奪市場，我們將和他們爭奪在大陸上的影響力和話語權(quán)，我們將和他們比拼識字率，比拼城市規(guī)模，比拼在技術(shù)上的投入和成果，我們收起了刀劍，卻開始了更全面的競爭，經(jīng)濟(jì)，政治，技術(shù)……而所有這些最終都指向國家利益。

    “我的父皇告訴我，這也是一場戰(zhàn)爭，一場無關(guān)于刀劍，不需要流血，聽不見廝殺，但每分每秒都不會停歇的戰(zhàn)爭，只不過這場戰(zhàn)爭被命名為和平，而且人們在戰(zhàn)火表面能看到的只有繁榮——至少在兩頭巨獸分出勝負(fù)之前是這樣的。”

    馬爾姆·杜尼特靜靜地聽著瑪?shù)贍栠_(dá)的話，那雙深沉的褐色眼珠中滿是陳凝，他似乎在思索，但沒有任何表情流露出來。

    片刻之后，他將雙手重新放在胸前，低聲念誦著戰(zhàn)神的名號，心情一點(diǎn)點(diǎn)恢復(fù)平靜。

    “您應(yīng)該能理解我說的話。”瑪?shù)贍栠_(dá)看著眼前這位德高望重的老人，盡管奧古斯都家族一向?qū)λ猩衩骶炊h(yuǎn)之，但至少在私人交往上，這位令人敬佩的老者是奧古斯都家族多年的朋友，她在童年時(shí)期也曾受過對方的頗多關(guān)照，因此她愿意跟這位老人多說一些，她知道對方雖然看似嚴(yán)肅古板，卻也是個(gè)思維敏捷、理解能力卓越的智者，這些話他是立刻就能聽懂的。

    “戰(zhàn)爭其實(shí)一直都在，只是戰(zhàn)爭的形式和范圍都改變了。”她最后點(diǎn)了點(diǎn)頭，總結(jié)性地說道。

    “令人深思，”馬爾姆·杜尼特在片刻的沉默之后點(diǎn)了點(diǎn)頭，語氣深沉地說道，“這是我從未考慮過的角度。”

    瑪?shù)贍栠_(dá)露出一絲笑容：“在您面前說這些深沉的話，您不介意就好。”

    馬爾姆·杜尼特帶著一絲長輩寵溺晚輩的表情笑了起來：“當(dāng)然不會。”