來(lái)人步伐穩(wěn)健，行至廳中，對(duì)著夏簡(jiǎn)兮從容一揖：“小的姓馮，匯豐當(dāng)?shù)恼乒瘢懊燎皝?lái)，叨擾夏小姐了。”他的聲音平和，聽(tīng)不出太多情緒，目光在掠過(guò)夏簡(jiǎn)兮以及她身后的侍女時(shí)，并無(wú)絲毫閃爍，仿佛只是進(jìn)行一場(chǎng)再尋常不過(guò)的會(huì)面。
夏簡(jiǎn)兮并未立刻讓他起身，目光如炬，在他身上停留片刻，那股沉穩(wěn)干練的氣息，絕非普通當(dāng)鋪掌柜所有。她端起手邊的茶盞，輕輕撥動(dòng)盞蓋，發(fā)出細(xì)微的清脆聲響，打破了沉默：“馮掌柜？不知閣下遞上無(wú)名拜帖，所謂‘要事’，究竟是何事？”
馮掌柜直起身，依舊垂著眼，姿態(tài)恭敬卻并不卑微：“小的受主人之命，特來(lái)為小姐解惑，并送上一樣?xùn)|西。”
“主人？”夏簡(jiǎn)兮心念電轉(zhuǎn)，面上不動(dòng)聲色，“我與貴主人素昧平生，何來(lái)解惑一說(shuō)？至于東西，無(wú)功不受祿，只怕不便收受。”
馮掌柜似乎料到她會(huì)如此回應(yīng)，從容道：“小姐近日是否得了一枚特殊的鵝卵石？那便是主人命人送上的敲門磚。主人說(shuō)，小姐若對(duì)慈恩庵、對(duì)已故夏大人之事尚有疑慮，此物或可助您撥開(kāi)些許迷霧。”
夏簡(jiǎn)兮心頭劇震，握著茶盞的手指微微收緊。他果然知道！而且直接點(diǎn)明了父親和慈恩庵！她強(qiáng)壓下翻涌的心緒，聲音刻意冷了幾分：“閣下此言差矣。家父之事，自有朝廷公斷。慈恩庵乃清修之地，與我何干？一枚頑石，又能證明什么？貴主人如此藏頭露尾，讓我如何信你？”
馮掌柜臉上露出一絲極淡的了然，他并未爭(zhēng)辯，只是從懷中取出一個(gè)扁平的、用油紙包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的小方塊，雙手奉上：“主人早有預(yù)料，小姐定然心存戒備。此物乃主人親筆所書，內(nèi)有小姐想知道的一些舊事脈絡(luò)，以及……下一步該如何查證的提示。主人還說(shuō)，‘醫(yī)者’已候多時(shí)，望小姐莫再遲疑。”
“醫(yī)者”！易子川信中提到的“醫(yī)者”！
夏簡(jiǎn)兮瞳孔微縮，盯著那油紙包，仿佛那是什么燙手的山芋。對(duì)方步步為營(yíng)，將她探查的動(dòng)向掌握得一清二楚，甚至連易子川這條隱秘的線似乎也有所洞察。這感覺(jué)，如同身在網(wǎng)中，而執(zhí)網(wǎng)之人卻在暗處俯瞰一切。
她看了一眼時(shí)薇，時(shí)薇會(huì)意，上前接過(guò)油紙包，仔細(xì)檢查并無(wú)異狀后，才放到夏簡(jiǎn)兮手邊的茶幾上。
“貴主人究竟是誰(shuí)？為何要助我？”夏簡(jiǎn)兮沉聲問(wèn)道，這是她目前最想弄清楚的核心。
馮掌柜搖了搖頭，語(yǔ)氣帶著不容置疑的歉意：“主人身份，暫且不便透露。時(shí)機(jī)到時(shí)，小姐自然知曉。主人只讓小的轉(zhuǎn)告，他與夏大人曾有舊誼，不忍見(jiàn)忠良蒙冤，后人受困。此番出手，既是念舊，亦是……順勢(shì)而為。”
舊誼？順勢(shì)？夏簡(jiǎn)兮在腦中飛快搜索父親生前交往的人脈，卻無(wú)法將任何一人與這般神秘的行事風(fēng)格聯(lián)系起來(lái)。
“我如何確定，這不是另一個(gè)陷阱？”
馮掌柜終于抬眼，目光平靜地與夏簡(jiǎn)兮對(duì)視，那眼神深處，竟似有一絲難以察覺(jué)的沉重：“小姐聰慧，當(dāng)知風(fēng)險(xiǎn)與機(jī)遇從來(lái)并存。主人若存惡意，憑他能將拜帖直送貴府，又能精準(zhǔn)道破小姐心中所困，大可不必如此周折。信與不信，在于小姐一念之間。東西已送到，話已帶到，小的告退。”
說(shuō)罷，他再次躬身一禮，不等夏簡(jiǎn)兮回應(yīng)，便轉(zhuǎn)身，跟著候在門口的管家，如來(lái)時(shí)一般從容地離開(kāi)了花廳。
花廳內(nèi)再次恢復(fù)了寂靜，只剩下那油紙包靜靜地躺在茶幾上，散發(fā)著無(wú)形的壓力。
“小姐，這……”聽(tīng)晚看著那油紙包，滿臉擔(dān)憂。
時(shí)薇也低聲道：“此人言行謹(jǐn)慎，滴水不漏，背后勢(shì)力絕不簡(jiǎn)單。”
夏簡(jiǎn)兮的目光牢牢鎖在油紙包上，心中天人交戰(zhàn)。馮掌柜最后那句話點(diǎn)醒了她，對(duì)方展示出的能量，若真有惡意，確實(shí)不必繞這么大圈子。這更像是一種……考驗(yàn)，或者說(shuō)，是一種選擇。
她伸出手，指尖觸碰到微涼的油紙，那粗糙的質(zhì)感，與昨日的鵝卵石何其相似。
謎底，或許就在這里面。是揭開(kāi)真相的鑰匙，還是引她踏入深淵的誘餌？
她深吸一口氣，眼神重新變得堅(jiān)定。無(wú)論里面是什么，她都必須面對(duì)。父親的冤屈，夏家的未來(lái)，還有那隱藏在慈恩庵和這“匯豐當(dāng)”背后的秘密，都驅(qū)使著她，不能退縮。
她小心翼翼地，開(kāi)始拆解那層油紙。
廳外陽(yáng)光正好，映照在庭院的青石板上，卻照不進(jìn)此刻花廳內(nèi)彌漫的凝重與未知。新的風(fēng)暴，似乎已隨著這薄薄的油紙包，悄然降臨。
油紙包被層層打開(kāi)，里面并非信箋，而是一本薄薄的、冊(cè)子邊緣已微微起毛的舊賬簿，封面上沒(méi)有任何字樣。夏簡(jiǎn)兮心中疑竇叢生，謹(jǐn)慎地翻開(kāi)。
賬簿內(nèi)頁(yè)并非尋常的收支記錄，而是一列列看似雜亂的人名、日期與數(shù)字代號(hào)，字跡小而密集，墨色深淺不一，顯然非一時(shí)所寫。在翻到中間某一頁(yè)時(shí)，她的目光驟然凝固——那里赫然寫著幾個(gè)她熟悉的名字，其中一個(gè)，正是她父親夏明淵門下一位已被流放的門客！日期則是在她父親被彈劾前數(shù)月。旁邊的代號(hào)旁，標(biāo)注了一個(gè)細(xì)小的朱砂印記，形如鳥(niǎo)喙。
這絕非普通賬簿！這像極了……某種秘密往來(lái)的記錄，或者說(shuō)，是構(gòu)陷父親的罪證鏈條中，被刻意隱藏的一環(huán)！
“小姐，這是……”時(shí)薇也看到了那個(gè)名字，低呼出聲。
夏簡(jiǎn)兮心臟狂跳，血液仿佛在瞬間涌向頭頂。她強(qiáng)忍著激動(dòng)，快速向后翻閱，在最后幾頁(yè)，她發(fā)現(xiàn)了幾條最新的記錄，日期就在近幾日，其中一條旁邊，竟畫著一個(gè)與鵝卵石上極其相似的箭頭符號(hào)，旁邊標(biāo)注著“騾馬市，匯豐”幾個(gè)小字。
對(duì)方送來(lái)的，不是空泛的承諾，而是實(shí)實(shí)在在的、可能扳倒仇敵的證據(jù)線索！這“馮掌柜”背后主人所謂的“舊誼”，分量之重，遠(yuǎn)超她的想象。
然而，狂喜之后是更深的警惕。如此要害之物，對(duì)方為何輕易交出？是借刀殺人，還是真心相助？這賬簿是真是假？若是真的，對(duì)方手中是否還有更多？
她合上賬簿，指尖因用力而微微發(fā)白。此刻，她不再猶豫。“時(shí)薇，”她聲音低沉卻異常清晰，“你立刻去查兩件事：第一，想辦法確認(rèn)這賬簿上前期記錄中涉及的那些人，尤其是已被流放或處決的，看看能否找到他們之間隱秘的關(guān)聯(lián)，以及……與那朱砂鳥(niǎo)喙印記可能代表的意義。第二，暗中留意‘匯豐當(dāng)’和那個(gè)馮掌柜，但切記，只可遠(yuǎn)觀，不可靠近，我要知道平日有哪些人與他們接觸。”
“是！”時(shí)薇領(lǐng)命，眼中也燃起斗志。
“聽(tīng)晚，”夏簡(jiǎn)兮轉(zhuǎn)向依舊憂心忡忡的聽(tīng)晚，“府內(nèi)一切照舊，尤其是我見(jiàn)了馮掌柜之事，對(duì)任何人都不許提起，包括……幾位叔伯那邊。”她特意叮囑。經(jīng)歷了這么多，她已不敢完全相信家族內(nèi)部的任何人。
安排妥當(dāng)，夏簡(jiǎn)兮獨(dú)自留在花廳，再次翻開(kāi)那本賬簿。那些冰冷的名字和數(shù)字，在她眼中仿佛活了過(guò)來(lái)，交織成一張無(wú)形的大網(wǎng)，而她的父親，曾是網(wǎng)中掙扎的獵物。如今，她似乎抓住了網(wǎng)的邊緣，但拽動(dòng)它，是否會(huì)驚動(dòng)潛伏在暗處的蜘蛛？
接下來(lái)的幾日，夏府表面風(fēng)平浪靜，內(nèi)里卻暗流洶涌。
時(shí)薇動(dòng)用了一些過(guò)去夏府暗中經(jīng)營(yíng)的人脈，帶回的消息零碎卻指向明確：賬簿上前期記錄的那些人，確實(shí)存在一個(gè)以詩(shī)文會(huì)友為幌子的小圈子，常在一處名為“聽(tīng)松樓”的酒肆聚會(huì)，而其中核心幾人，在夏明淵倒臺(tái)后都得到了不同程度的擢升。而那朱砂鳥(niǎo)喙印記，時(shí)薇在一家專營(yíng)徽墨的老字號(hào)店里打聽(tīng)到，像是一種私人訂制印鑒的標(biāo)記，與朝中某位權(quán)重一時(shí)的宦官——司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)曹謹(jǐn)?shù)乃接∮袔追中嗡疲〔苤?jǐn)，正是當(dāng)初力主查辦她父親案子的關(guān)鍵人物之一！
線索仿佛散落的珍珠，被這本賬簿的絲線隱隱串起。
而關(guān)于“匯豐當(dāng)”的監(jiān)視，時(shí)薇回報(bào)，那馮掌柜深居簡(jiǎn)出，當(dāng)鋪生意看似尋常，但偶爾會(huì)有一些打扮普通、但步履沉穩(wěn)、眼神銳利的人在夜間出入。此外，時(shí)薇還發(fā)現(xiàn)，在夏府周圍，似乎也多了一些陌生的面孔在徘徊，不像是惡意盯梢，倒更像是一種……保護(hù)？
這詭異的現(xiàn)象讓夏簡(jiǎn)兮更加確信，馮掌柜背后的主人，能量深不可測(cè)，其目的也絕非“念舊”那么簡(jiǎn)單。
就在夏簡(jiǎn)兮試圖理清這紛亂線索的某個(gè)午后，聽(tīng)晚再次匆匆而來(lái)，這次她手中拿著一支普通的竹制毫管：“小姐，門房說(shuō)是一個(gè)跑腿的小子送來(lái)的，指名給您，放下就走了。”
夏簡(jiǎn)兮接過(guò)毫管，擰開(kāi)，從中取出一卷細(xì)長(zhǎng)的紙條。上面只有一行簡(jiǎn)潔的字，墨跡猶新：
“今夜子時(shí)，慈恩庵后山松林，可見(jiàn)分曉。——醫(yī)者留。”
“醫(yī)者”終于主動(dòng)現(xiàn)身了！地點(diǎn)竟直接約在了慈恩庵！