飛虎衛(wèi)營地，晨光刺破薄霧。
飛虎精銳早已列陣演武，甲胄寒光與呼喝聲交織，營內(nèi)殺氣凜然。
中軍大帳前的空地上，一隊(duì)兵卒肅立。
——這是趙起昨夜接到秦猛密報(bào)后，連夜篩選出的“狼戎語通”。
用過早膳，趙起正欲率軍趕赴邊寨。
只聽到營門外嘈雜，秦猛卻已帶著一人先行求見。
“將軍，此乃吳二。”秦猛將吳二推至趙起面前，沉聲道，“經(jīng)昨夜勸說，他愿投效，只是怕我往日兇名，還望將軍親口許他‘既往不咎’。”
趙起目光掃過吳二緊繃的臉上，和顏悅色道。
“我虎賁軍賞罰分明！你若忠心辦差，辦妥此事，立了功，過往不論，半分委屈也不會讓你受！”
吳二聽到“虎賁軍”三個字，眼神徹底安定下來。
幽州飛虎趙將軍的名頭他早有耳聞，軍中無戲言，當(dāng)眾做出的保證，斷然不會出爾反爾。
隨后，趙起與秦猛湊在名冊前復(fù)盤，將派往草原的人手、物資逐一核對，意外情況的應(yīng)對……
不多時，隊(duì)伍整裝完畢，人人配雙馬，盡顯迅捷。
“事不宜遲，即刻出發(fā)！”趙起最終拍板下令。
袁飛及時送來吳二的兩匹戰(zhàn)馬，禮物，行囊。
秦猛則遞過那封密信，看著吳二貼身藏好，才鄭重囑咐：“你是漢人，當(dāng)記邊民受韃子之苦久矣！此番事成，我秦猛親自為你擺酒慶功。”
吳二本有怯意，卻被秦猛坦蕩的目光點(diǎn)燃斗志，昂首道：“秦將軍放心，吳某必竭盡全力！”
說罷，他翻身上馬。
趙虎、陳石如同護(hù)衛(wèi)般緊隨，秦猛叮囑“萬事小心”。
三人朝著草原的方向奔去。
十余人的策應(yīng)隊(duì)伍才悄然尾隨而去。
返回途中，秦猛突然朝人群里的韓勇、劉三遞了個眼色。
二人心領(lǐng)神會，立刻沖出隊(duì)列，“撲通”跪倒在趙起面前：“將軍！您可得給我們做主啊！”
劉三更是嚎啕大哭：“將軍！求您救救我的妻兒老小啊！”
趙將軍被這突如其來的舉動弄懵了，皺著眉問道。
“他們是誰？所為何事？”
“將軍，此二人皆為劉德福所害。”秦猛上前一步，指著兩人說明，“劉三本是劉德福心腹，因知其許多秘辛，事情敗露，險(xiǎn)些被滅口。
韓勇是幽州普通商販，好心收留他，卻遭遷怒，幾家皮貨鋪、藥材店全被查封，強(qiáng)占了去。”
話音未落，韓勇、劉三便按昨夜商議好的，你一言我一語哭訴劉德福的霸道，做的缺德事，將自家慘狀說得淋漓盡致，只求趙起做主。
“爾等先起來說話。”趙起臉色肅然，大手一揮。
兩側(cè)親兵立刻上前，將哭倒在地的韓勇、劉三攙扶起來。
秦猛見狀，昂首挺胸跨前一步，雙手抱拳沉聲請命：“將軍！劉德福罪證確鑿，末將愿領(lǐng)兵前往幽州城，鏟除這顆毒瘤，營救下屬家眷！”
劉三本還在抽噎著，聽到“營救下屬家眷”幾字，眼眶瞬間通紅，望向秦猛的目光滿是感激。
“不行！”趙起眼皮猛地一跳，當(dāng)即搖頭否決。
他暗自腹誹：此前千多廂軍被滅的事還沒厘清，秦猛這膽大包天的家伙去了幽州，指不定要鬧多大動靜。
他面上依舊嚴(yán)肅：“劉德福背后牽扯甚廣，需帥司核驗(yàn)后定奪。我會派隊(duì)伍協(xié)同帥司特使去幽州取證，向刺史府討公道，你無需多操心。”
“將軍此言差矣！”秦猛知道會被拒絕，不肯放棄。
“封禁運(yùn)河斷糧道、賊人夜襲邊寨，我都是直接當(dāng)事人，此事因我而起，該由我親手了結(jié)！”
趙起被纏得頭疼，板起臉厲聲道：“秦猛！昨夜已落雪籽，界河即將冰封，你需守邊寨防范韃子來襲。巡視雙渦堡防務(wù)，哪有空閑去幽州？”
秦猛見趙起態(tài)度堅(jiān)決，便退而求其次：“那末將便不去幽州，但劉德福必須押來邊寨。
他斷糧道使得我邊寨缺糧，害軍民凍餓而死，得當(dāng)面給百姓和寨兵道歉！另外，容我派幾個人，接劉三家眷來邊寨安頓，以安其心。”
趙起眉頭微蹙，思索片刻后點(diǎn)頭：“這個倒是可以考慮。”
行至中軍大帳外。秦猛突然停下：“將軍，末將有樁能‘提升全軍戰(zhàn)斗力’的驚天喜訊稟報(bào)！”
在場眾人皆愣住，寂靜一片。
趙起眼中閃過詫異，瞇起眼盯著秦猛，探究地問道：“哦？你說說，是什么喜訊能稱‘驚天’？”
秦猛不慌不忙，沖身后的王良使了個眼色。
王良立刻牽來幾匹戰(zhàn)馬——皆是四肢粗壯、鬃毛油亮的草原好馬。
趙起與麾下將領(lǐng)圍著戰(zhàn)馬來回打量，卻沒看出任何異常。
“這幾匹戰(zhàn)馬有何特別之處？”趙起疑惑地問道。
秦猛抬手，指向馬腹：“將軍，您看這馬腹兩側(cè)的玩意。”
“馬鐙？不對！”趙起湊近一看，眼中滿是疑惑：“可尋常馬鐙只有單邊，這怎么兩邊都有？”
“此乃雙邊馬鐙！”秦猛耐著性子解釋。
“有了它，將士能牢牢夾緊馬腹，無需再用手抓握馬鞍維持平衡，便可騰出雙手彎弓搭箭。與狼戎騎兵交戰(zhàn)，這雙邊馬鐙能發(fā)揮大用處！”
“真有這般奇效？”趙起聲音瞬間拔高，難掩激動——他太清楚騎兵不能雙手射箭的短板了。
一旁的袁飛立刻上前：“將軍，千真萬確。上次我?guī)ш?duì)沖殺狼戎，靠這馬鐙讓數(shù)十人馬上奔射，瞬間射翻敵兵，很快就解決了戰(zhàn)斗！”
“什么？馬上奔射？”趙起與將領(lǐng)們瞳孔驟縮，滿臉震驚。
大周軍隊(duì)中，弓箭手需要天賦，騎馬射中目標(biāo)難上加難。能在策馬狂奔，開弓射箭就是精銳。
秦猛笑著遞過韁繩：“將軍不信，可親自上馬嘗試。”
趙起按捺不住，接過韁繩翻身上馬。
趙平等人心癢難耐，也紛紛跨馬。
幾人策馬狂奔，雙腳踩鐙控馬，騰出手摘弓瞄準(zhǔn)，動作流暢無比。
“哈哈哈……好，好一個雙邊馬鐙！”趙起勒住戰(zhàn)馬大笑，“秦猛，你搞出這等利器，立了大功！”
連此前對秦猛有芥蒂的趙平，也忍不住夸贊，昨日因?yàn)蹙S魯莽之事的不爽早已煙消云散。
眾人都明白，這馬鐙能讓大周騎兵擁有“馬上騎射”能力，大幅拉近與草原騎兵的差距。
趙起拍馬回到秦猛身邊時，馬蹄踢到石頭發(fā)出金屬碰撞聲，他低頭見戰(zhàn)馬四蹄釘著月牙形鐵塊，疑惑詢問。
“這又是何物？”
袁飛解釋：“將軍，這是馬蹄鐵，像戰(zhàn)馬的‘靴子’，生鐵打造，配馬鐙使用，能讓戰(zhàn)馬在山道狂奔不傷蹄，還不怕鐵蒺藜扎傷馬足！”
他又補(bǔ)充：“上次送急報(bào)情況緊急，次日才發(fā)現(xiàn)它的好處，想著來邊寨見您時，再呈報(bào)。”
趙起瞥了袁飛一眼，沒糾結(jié)遲報(bào)的事，轉(zhuǎn)頭對秦猛贊嘆：“好好好！這兩個小玩意至少能讓大周軍隊(duì)?wèi)?zhàn)力提升三成。
以后騎兵對韃子，同等數(shù)量上，也能穩(wěn)壓一頭！”
秦猛謙虛地?cái)[手：“這是堡寨工匠的功勞，我只是略加提點(diǎn)。不過還望將軍保密，目前耗鐵量大，無法批量生產(chǎn)，等武裝好飛虎衛(wèi)再報(bào)帥司，日后對戰(zhàn)韃子，也能打個措手不及。”
“不錯！此事絕不能外傳！”趙起連連點(diǎn)頭，“我即刻下令調(diào)工匠來邊寨，讓飛虎衛(wèi)輪番換裝，這事就勞你費(fèi)心了。”
秦猛昂首挺胸：“將軍說的哪里話？鎮(zhèn)守邊疆、提升軍力，本就是末將分內(nèi)之事，義不容辭！”
“秦猛聽令！”趙起突然沉聲喝令，語氣帶著不容置疑的威嚴(yán)。
秦猛心中一凜，拱手肅立：“末將在！”
“你此前絞殺狼戎、滅冷艷山賊、潰不明敵，如今又造雙邊馬鐙與馬蹄鐵，累計(jì)功勞甚大！”
趙起聲音鏗鏘，“我不日奏請帥司，為你請功。現(xiàn)擢升你為飛虎衛(wèi)正將，允許你自行組建一營人馬。望你日后奮勇向前，盡心戍守邊疆！”
飛虎衛(wèi)正將，是從六品武職。
“自行組建一營”更意味著秦猛至少能領(lǐng)兵一千，手握實(shí)權(quán)。
周圍將領(lǐng)眼中滿是羨慕，卻無一人嫉妒——秦猛的功勞都是一刀一槍拼來的，實(shí)至名歸。
秦猛心中狂喜卻未失態(tài)，單膝跪地，雙手抱拳，高聲領(lǐng)命：“末將秦猛，謝將軍提拔！
日后韃子若敢來犯，末將定教他們有來無回！”
他低垂的眼眸中光芒熾熱，這一次的官職晉升，讓他麾下兵卒激增，離目標(biāo)又近了一大步。