`書房?jī)?nèi)，燭火搖曳，映照著蘇騫瞬間失血而慘白的臉，眼中流露出恐懼，身體抖動(dòng)個(gè)不停。
“老爺，老爺！您怎么了？”
老管家蘇福焦急地俯身呼喚，聲音帶著哭腔。
他侍奉蘇家兩代，從未見過家主如此失魂落魄。
蘇騫的眼珠緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)，焦距終于聚攏，但眸子里是深不見底的恐懼。
他沒有回答蘇福，只是顫抖著彎下腰，幾乎是匍匐著撿起那封信，湊到燭光下，反復(fù)看了又看，仿佛要將每一個(gè)字都嚼碎、吞下。
“崔，崔文遠(yuǎn)…，必須立刻去見崔刺史！”
他猛地站起，卻又因雙腿發(fā)軟而踉蹌一下，被蘇福連忙扶住。
“完了，全完了！”
“五萬(wàn)石軍糧，三千副鐵甲…，這是通敵！是滅門的大罪！必須告訴他，讓他想辦法……”
他話音戛然而止。
蘇騫的動(dòng)作僵住了，一個(gè)冰冷的名字如同毒蛇般鉆入他的腦海——漕運(yùn)判官劉德福是怎么死的？
那個(gè)曾為崔文遠(yuǎn)打理灰色生意、風(fēng)光一時(shí)的劉判官，去年因?yàn)閷?duì)付鐵血軍寨反遭報(bào)復(fù)。
崔文遠(yuǎn)為了撇清自己，毫不猶豫地將劉德福及其一家老小推出去頂罪，劉家男丁問斬，女眷充入教坊司，偌大的家業(yè)也被各方瓜分殆盡。
一股寒意從尾椎骨直沖天靈蓋，蘇騫瞬間冷靜下來(lái)，冷汗浸透了內(nèi)衫。
他下意識(shí)地用力搖頭，仿佛要甩掉那個(gè)可怕的念頭。
“不行……絕對(duì)不行……”他喃喃自語(yǔ)，聲音低沉而絕望，“現(xiàn)在去說(shuō)，就是自投羅網(wǎng)。崔文遠(yuǎn)心狠手辣，為了平息事端，定會(huì)將我蘇家當(dāng)成替罪羔羊，棄如敝履。
屆時(shí)，蘇家百年基業(yè)，滿門上下……都將萬(wàn)劫不復(fù)……”
“蘇家，絕不能在此事上栽跟頭！”
強(qiáng)烈的求生欲壓倒了最初的恐慌，一個(gè)冷酷的念頭變得清晰無(wú)比——死道友不死貧道！
短短片刻，蘇騫腦海中已是天人交戰(zhàn)。與刺史府捆綁的利益，崔文遠(yuǎn)背后的朝廷威勢(shì)，以及那個(gè)新興的、敢于直接掀桌子的鐵血軍寨……
利弊權(quán)衡，清晰無(wú)比。他的目光再次掃過信紙，最終停留在蘇珩對(duì)秦猛其人的分析上，眼中閃過一絲凌厲果決的光芒。
“擁有財(cái)富的巨賈，終究不如手握兵權(quán)的梟雄……”
蘇騫低聲咀嚼著這句話，直到此刻，他才真正體會(huì)到其殘酷的含義。
邊軍為何一直強(qiáng)勢(shì)？
就是因?yàn)橛斜鴻?quán)。他以往敬畏崔文遠(yuǎn)，并非怕他本人或崔家，而是忌憚其代表的朝廷法度。
可現(xiàn)在，出了一個(gè)連朝廷法度都不放在眼里、敢對(duì)刺史下死手的秦猛，崔文遠(yuǎn)和所謂的朝廷背景，在幽州這片土地上，頓時(shí)成了一個(gè)一戳就破的空架子！
朝廷？天高皇帝遠(yuǎn)。
等到京城的旨意到來(lái)，蘇家早就被碾碎無(wú)數(shù)次了。
心意已決，蘇騫深吸一口氣，臉上恢復(fù)了往日的沉穩(wěn)，甚至多了一絲狠厲。
他立刻按照蘇珩信中的提議，結(jié)合城中現(xiàn)狀，開始布局。
“蘇福，”他聲音沉穩(wěn)地吩咐，“立刻去辦幾件事：第一，將我們?cè)诔俏髂切┎惶嶅X的綢緞莊、糧行，悄悄過戶到幾位遠(yuǎn)房旁系的名下；
第二，家族名下的田產(chǎn)地契，盡快分散掛靠到可靠的佃戶或家生子頭上；
第三，秘密傳令各地糧倉(cāng)，以‘舊糧換新’為名，將存糧分批運(yùn)往鐵血軍寨方向……另外，從寶庫(kù)里挑幾件珍玩和一批金銀，備一份厚禮……”
他要暗中斬?cái)嗯c刺史府的明面聯(lián)系，悄然改換門庭。
或許，這才是為蘇家在這亂世漩渦中，搏得一線生機(jī)，甚至走得更遠(yuǎn)，更上一層的唯一出路。
……
五月十八，冀州，平虜原。
遼闊的校場(chǎng)上，旌旗招展，數(shù)萬(wàn)邊軍將士列隊(duì)肅立，鴉雀無(wú)聲，只有風(fēng)吹大旗的獵獵作響。
點(diǎn)將臺(tái)上，雍涼、幽并兩大帥司的大帥孫煥、吳振并肩行至臺(tái)前。
“邊軍的諸位兒郎！”孫煥聲如洪鐘，傳遍四野，“永泰十四年大比，至此完美收官！”
接著，便是例行的“將士用命，軍威雄壯，朝廷深慰”等套話，雖能提振士氣，但臺(tái)下眾人皆知，真正的重頭戲——宣布晉升名單與獎(jiǎng)勵(lì)，即將開始。
果然，套話結(jié)束后，兵部侍郎李福上前，當(dāng)眾宣讀由兩大帥司申報(bào)、經(jīng)樞密院和兵部核準(zhǔn)的晉升名單。
所有人的呼吸都屏住了，焦點(diǎn)全在那五個(gè)從正將擢升為偏將、可獨(dú)領(lǐng)一軍的實(shí)權(quán)名額上！
這意味著朝廷認(rèn)可的正規(guī)編制、錢糧裝備，是實(shí)實(shí)在在的擴(kuò)軍權(quán)力！
名單宣布，幾家歡喜幾家愁：
虎賁軍成為最大贏家，獨(dú)占兩席，且全部來(lái)自飛虎衛(wèi)——統(tǒng)領(lǐng)趙平，以及此次大比中最耀眼的風(fēng)云人物，飛虎衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)，安北將軍秦猛！
鎮(zhèn)北、龍?bào)J、熊羆三軍各得一席。
而鷹揚(yáng)軍與豹韜軍則因?yàn)榕琶亢螅鋈皇請(qǐng)觥?br/>當(dāng)“擢升秦猛為安北將軍”的聲音落下，校場(chǎng)上爆發(fā)出雷鳴般的歡呼，尤其是來(lái)自鐵血軍寨的方陣，聲浪震天。
秦猛穩(wěn)步上臺(tái)，單膝跪地，接過任命文書和印信。
兵部侍郎李福適時(shí)上前，臉上帶著官式的笑容，意味深長(zhǎng)地提醒：“秦將軍年少有為，既已高升，按慣例，是時(shí)候考慮進(jìn)京一趟。
到樞密院、兵部報(bào)備，或許還能得蒙天顏召見。也可在京中置辦些產(chǎn)業(yè)，以便家眷安居。”
這番話的潛臺(tái)詞不言自明——該送人質(zhì)去京城。
秦猛心領(lǐng)神會(huì)，拱手應(yīng)道：“李侍郎提醒的是，秦某新婚不久，正有此意，會(huì)盡快著手辦理。”
他態(tài)度恭敬，無(wú)可挑剔，心中卻是冷笑不已。到了北疆邊陲，誰(shuí)敢炸刺？刀子可不留情。
大比塵埃落定，各軍拔營(yíng)返程。
營(yíng)地內(nèi)，人喧馬嘶，各部隊(duì)都在拆卸帳篷，收拾輜重。
秦猛與趙平作為新晉偏將，被眾多同僚圍住道賀。這時(shí)，他們的老上司趙起將軍走了過來(lái)。
趙起先是鄭重恭喜二人，隨即屏退左右，語(yǔ)氣變得深沉：“你二人如今開府建牙在即。
待日后麾下營(yíng)頭齊備，兵力過萬(wàn)，再立下功勛，樞密院便會(huì)為你們單獨(dú)設(shè)衛(wèi)，甚至?xí)x升主將，獨(dú)鎮(zhèn)一方。不知……二位今后有何考量？”
“末將一切全聽將軍安排！”趙平不假思索，抱拳回應(yīng)，態(tài)度鮮明。
秦猛卻眼皮都不眨一下，坦然道：“將軍放心，我那鐵血軍寨，地處偏遠(yuǎn)，養(yǎng)兵不易，能設(shè)幾個(gè)營(yíng)自保已是萬(wàn)幸，人馬絕不會(huì)過萬(wàn)。”
這話說(shuō)得面不改色，連趙起聽了嘴角都忍不住抽搐了一下。
鐵血軍寨發(fā)展瞞不過他的耳目，真實(shí)兵力，他豈能不知？光日本寨兵馬，怕是已經(jīng)遠(yuǎn)超過萬(wàn)。
“那你的志向，究竟何在？”趙起目光灼灼，緊緊盯著秦猛。
“志向？”秦猛挺直脊梁，目光坦蕩，聲音鏗鏘：“軍人天職，保家衛(wèi)國(guó)！
秦某的志向，便是戍守北疆，護(hù)我邊陲百姓安居樂業(yè)。此志，早已立下，從未更改！”
趙起追問道：“若有一日，朝廷一紙調(diào)令，要你撇下軍隊(duì)，離開北疆，去別處上任呢？”
“調(diào)不走。”秦猛瞇起眼，迎上趙起的目光，語(yǔ)氣斬釘截鐵，“北方韃虜未平，軍中蛀蟲未除，我，走不了。”
“你這是在抗旨？”趙起的聲音壓得更低，帶著一絲沙啞。
秦猛卻笑了笑，話鋒陡然一轉(zhuǎn)，答非所問：“趙將軍，可知就在大比期間，崔文遠(yuǎn)往草原部落，輸送了官糧五萬(wàn)石，鐵甲三千副，還有大量弓弩？”
“什么？”趙起瞳孔劇烈收縮，滿臉難以置信。
秦猛臉色平靜，聲音不大，卻字字如錘：“朝廷若能容得下此等國(guó)賊蛀蟲，可見已是何等模樣。
若朝廷善待邊軍將士，我秦猛及麾下兒郎，愿為戍邊拋頭顱、灑熱血，萬(wàn)死不辭！但朝堂中若有人欲效仿崔文遠(yuǎn)，因私廢公，行構(gòu)陷之舉……”
他頓了頓，沒有再說(shuō)下去，但眼中的決絕已說(shuō)明一切。
秦猛拍了拍身旁趙平的肩膀，語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)道：“趙大哥，往京城送家眷為質(zhì)，還需三思。隨便送些無(wú)關(guān)緊要的人去即可，莫要授人以柄，屆時(shí)束手束腳。”
說(shuō)罷，秦猛拱手一禮，轉(zhuǎn)身大步離去。
趙起望著那具在夕陽(yáng)下愈發(fā)顯得高大挺拔的背影，心中莫名涌起一股復(fù)雜的惆悵與無(wú)奈，最終化作一聲長(zhǎng)嘆：“哎，這渾濁的世道，秦猛，希望…，希望不會(huì)有兵戎相見的那一天。”
遠(yuǎn)處，秦猛也在心中默念：“趙將軍，您于我有知遇之恩，希望我們，不要在戰(zhàn)場(chǎng)上相遇。”