永泰朝的烽煙，早已成了說(shuō)書(shū)人嘴里的故事。
在如今的北疆，人們只認(rèn)一座城——鐵血城。
昔日的邊塞軍寨，如今是人口數(shù)十萬(wàn)的雄城。
城墻高厚如山，城門(mén)洞開(kāi)，迎接八方來(lái)客。
南來(lái)的綢緞，北往的皮貨，北海的鹽，西域的香料，以及北疆牧場(chǎng)的牲口，都在此交匯。
“這氣象，真不比神京差哩！”
那些走南闖北的老行商，常這樣感嘆。
繁華，不只在于集市，城外，是望不到頭的沃野。
北疆農(nóng)業(yè)部與軍械局研發(fā)改良的農(nóng)具，曲轅犁翻開(kāi)黑油油的土地，像是大地豐饒的脈搏。
老農(nóng)王老漢蹲在田埂上，瞇眼瞧著綠油油的秧苗。
他是五年前從涼州逃荒來(lái)的流民。
來(lái)時(shí)只有一身破衣，幾口人餓得皮包骨頭。
入了北疆籍，官府分給他二十畝荒地，借給他糧種和這新式犁。
“頭年就還清了借糧，去年蓋了三間大瓦房。”
他常對(duì)還在老家苦熬的侄子捎信：“來(lái)北邊，有地種，有飯吃！”
河畔，水力大紡車日夜不息地轟鳴。
原本在家織布補(bǔ)貼家用的李娘子，如今在官營(yíng)的織造坊做工。
“一天能織的布，頂過(guò)去十天。”
“工錢(qián)現(xiàn)結(jié)，從不拖欠，超額后，還能按件多拿。”
她靠著這份工，不僅讓全家穿上了暖和的新棉襖，還把兒子送進(jìn)了城里的義學(xué)。
“娃娃能識(shí)字，將來(lái)或許能有出息。”這是她心里最樸實(shí)的盼望。
山野間，新辟的牧場(chǎng)牛羊成群。
池塘里，肥美的魚(yú)兒躍出水面。
匠作區(qū)的爐火，和軍工坊的錘聲，是這座城永恒的心跳。
鄧龍、常九的商隊(duì)，通過(guò)陸路水運(yùn)，遍布各地，如同巨大的血管。將皮毛、牛羊運(yùn)出去，將糧食、布匹、工匠、書(shū)籍，還有“希望”運(yùn)回來(lái)。
這一切的根基，在于兩個(gè)字：公道。
以林安國(guó)、諸葛風(fēng)、韓齊為首的官老爺們，似乎真的把“輕徭薄賦”當(dāng)了真。
該交的稅，明明白白。
額外的攤派，在這里是重罪。
修橋鋪路，開(kāi)渠引水，都是官府出大頭，百姓出些力氣。
“只要你肯干就能吃飽飯”“只要你不懶，就能找到吃飯的碗”等言語(yǔ)遍布整個(gè)幽州，并州等地。
“在這里，干活就有飯吃，有力氣就能活得像個(gè)人。”這是無(wú)數(shù)涌入北疆的流民，最真切的想法。
十年間，僅幽州在冊(cè)人口，便從數(shù)百萬(wàn)激增至三千余萬(wàn)。
人，就是希望，就是力量。
然而，家園與繁榮，需要刀劍來(lái)守護(hù)。
北疆各處軍營(yíng)，戍堡，據(jù)點(diǎn)，則是另一個(gè)世界。
新兵張狗子，來(lái)自并州，家里遭了兵災(zāi)，只剩他一個(gè)。
他來(lái)投軍，就為一口飽飯，一個(gè)為家人報(bào)仇的機(jī)會(huì)。
三個(gè)月新兵訓(xùn)練，脫了幾層皮。
但他很快發(fā)現(xiàn)，這里不一樣。
飯管飽，經(jīng)常還能見(jiàn)到葷腥。
教官雖兇，但教的是真本事，怎么殺人，怎么保命。
最要緊的是，賞罰分明，看得見(jiàn)前程。
去年秋防，一小股契丹游騎竄入，他所在的哨隊(duì)奉命截?fù)簟?br/>混戰(zhàn)中，他憑著一股狠勁，用長(zhǎng)矛捅翻了一個(gè)披甲的契丹十夫長(zhǎng)，還搶回了首級(jí)。
按照《鎮(zhèn)北軍功律》，陣斬?cái)城酰藢?shí)無(wú)誤。
十畝永業(yè)田的地契，五兩賞銀，還有從“輔兵”晉升為“戰(zhàn)兵”的告身，一齊發(fā)到了他手上。
隊(duì)將當(dāng)眾拍著他的肩膀：“好小子！憑本事吃飯，靠軍功立業(yè)！在王爺麾下，就這么痛快！”
張狗子捧著地契，手有些抖。
他不再是流民張狗子，他是“幽州鎮(zhèn)北軍戰(zhàn)兵張勇”。
那十畝地，就在鐵血城郊，官府已幫著種下了冬小麥。
“殺敵，立功，授田。”
這條最簡(jiǎn)單、最殘酷，也最公平的路，激勵(lì)著無(wú)數(shù)像他一樣的貧家子、流亡漢，在軍中拼死效命。
六大強(qiáng)軍的威名，正是由無(wú)數(shù)個(gè)“張勇”的軍功壘成。
“陷陣”的重甲，“神射”的弓矢，“狂犀”的野蠻鐵騎，“先登”的悍勇，“雷神”的轟鳴，以及“鎮(zhèn)海”的帆影，是這座繁榮巨城最硬的底氣。
鐵血城釘在邊陲，讓北方草原部落不敢輕舉妄動(dòng)，卻也讓南方神京的那把龍椅，愈發(fā)覺(jué)得冰涼刺骨。
秦猛的勢(shì)力，早已越出幽州。
并州、海州乃至部分冀州，糧秣、兵員、官員任免，皆需看鎮(zhèn)北王府的臉色。
原本的北疆邊軍，熊羆、鷹揚(yáng)兩軍，與鐵血軍，虎賁軍并肩血戰(zhàn)多年，早已心神俱附。
朝廷的忌憚，深不見(jiàn)底。
三年前，一道圣旨飛馳北疆，進(jìn)封秦猛為“鎮(zhèn)北王”，開(kāi)府儀同三司，位極人臣。
這尊貴的王爵，是蜜糖，也是枷鎖。
秦猛上表謝恩，但以“邊情緊急”、“家眷體弱”為由，再次拒絕送妻兒入京“享福”。
圣旨在北地的分量，有時(shí)確不如王府一張蓋著“秦”字大印的手令。
猜忌，催生暗箭。
老將軍趙起，在并州辛苦經(jīng)營(yíng)兩年，穩(wěn)住了防線，卻被一紙調(diào)令召回京城，明升為兵部尚書(shū)，實(shí)則削了兵權(quán)。
不久，更因崔家作梗，以子虛烏有的陳年舊賬被罷官。
若非秦猛暗中派人一路護(hù)送至幽州，這位耿直的老上司，恐怕早已死在“崔家余孽”的“意外”之中。
此事，讓北地將領(lǐng)的心，徹底冷了。
秦猛的回應(yīng)，沒(méi)有奏章，只有行動(dòng)，仍是簡(jiǎn)單粗暴。
神京城內(nèi)，崔家再遭劫難。當(dāng)朝老太傅崔琰，一夜之間，在睡夢(mèng)中“無(wú)疾而終”，面容安詳。
其長(zhǎng)子，吏部尚書(shū)崔文，三日之后，于書(shū)房午憩，再未醒來(lái)。
緊接著，數(shù)名崔派骨干官員及其子侄，接連遭遇“意外”，暴斃、墜馬、失足、惡疾……非死即傷。
無(wú)論躲在哪里，即便是皇家酒樓，也被揪出來(lái)。
手法干凈，痕跡全無(wú)。
與數(shù)年前京城崔系重要官員的死亡，如出一轍。
最可怕的是，查無(wú)可查，全城搜捕，也抓不到人。
神京再次風(fēng)聲鶴唳。
滿朝朱紫，噤若寒蟬，心中只剩下無(wú)邊的寒意與恐懼。
他們知道，北地那頭雄獅，不僅羽翼已豐，其獠牙利爪，已能悄無(wú)聲息地伸到天子腳下，扼斷任何敵人的喉嚨。
隨之而來(lái)的，是愈發(fā)瘋狂的暗流。
短短一年，秦猛遭遇了十七次刺殺。
下毒的侍女，突施冷箭的奴仆，偽裝成商販的死士，在驛道旁林中伏擊的弩手……
然而，無(wú)一成功。
秦王三千親衛(wèi)，乃百萬(wàn)軍中遴選的虎賁勇士，人人可以一當(dāng)百。
更有飛天衛(wèi)監(jiān)察于各處，黑蛇衛(wèi)潛行于暗夜，飛熊衛(wèi)拱衛(wèi)于周身。
刺客往往還未見(jiàn)到目標(biāo)，便已化作荒冢枯骨。
最近一次，一名武功高強(qiáng)的死士，僥幸潛入行轅外院。
他剛伏上屋頂，還未掀開(kāi)瓦片，便覺(jué)喉頭一涼。
月光下，一名全身籠罩在黑色皮甲中的身影，如同鬼魅般從他身后陰影浮現(xiàn)，手中短刃滴血不沾。
“第三十七個(gè)。”石地虎低語(yǔ)，如同嘆息，隨即與尸體一同消失在黑暗中，仿佛從未出現(xiàn)。
秦猛之勢(shì)，已如北地長(zhǎng)夜中升起的凜冬星辰，光芒冷冽，再也無(wú)法遮蔽，無(wú)法撼動(dòng)。
鐵血城的炊煙與軍營(yíng)的操練聲交織。
田埂上的老漢，織機(jī)前的婦人，軍營(yíng)里的新銳，都在為王旗下的生活與未來(lái)忙碌。
而南方的神京，只能在無(wú)盡的猜忌與恐懼中，等待著那或許終將到來(lái)的、北風(fēng)呼嘯的時(shí)刻。
北疆是爪牙鋒利的猛虎，靜待著那注定到來(lái)的、改天換地的時(shí)機(jī)。
而這局棋，中盤(pán)絞殺已近尾聲！