正月初八。
“李非瑜！你別太過份了！”
房言楷一掌拍在李瑕案頭，道：“就因你縱容私鹽，你看看縣城現(xiàn)在亂成何等模樣了？一天出一樁命案……”
“房主簿，私鹽歸私鹽，命案歸命案，不可混為一談。”
“你休與我打哈哈，近日哪樁命案與私鹽無關(guān)？”
李瑕道：“我看，這些人還真不是私鹽販子殺的。”
“哈？”房言楷怒極反笑，道：“你聽聽你說的話，若非私鹽販子殺的，還能是誰？”
“房主簿，冷靜，你以往不像這般容易情緒激動(dòng)。怎么了？”
“你竟還問我？我到底是因誰而易激動(dòng)？！”
李瑕就靜靜地看著房言楷，也不再說話。
好一會(huì)兒，房言楷嘆息一聲，在他面前坐下。
“說實(shí)話，上次蔣焴差點(diǎn)被誣告為殺湯二庚的兇手，我便想過，不再管私鹽之事。何必這般執(zhí)拗呢？但我想明白了，此事我不能不管。
你可知，販私鹽者都是何人？三教九流皆有，甚至官吏、兵將也公然參與。另，依我朝刑律，販私鹽三斤以上可斬首，故往往販鹽者皆亡命徒。處置稍有不慎，便激為變亂。
建炎年間，福建范汝為之亂；慶元年間，大奚山島民之亂；紹定年間，福建、江西汀寇之亂；更近者，興昌二年，安吉州太湖沿岸又有荻浦鹽寇之亂。總總叛亂皆因私鹽而起……”
李瑕道：“這不恰恰是說明朝廷的鹽政有問題嗎？”
房言楷一愣，道：“你豈敢說出這等話？不錯(cuò)，朝廷鹽稅是重，可你看眼下社稷危亂，若無鹽稅，如何抗蒙……”
“我說的不是鹽稅重。”李瑕道：“而是大宋鹽務(wù)體系已經(jīng)爛透了。遠(yuǎn)的不說，我近來查了淯井監(jiān)。官員貪贓索賄，無所不為；吏員各種名目層出不窮，苛取商旅；倉卒稱量時(shí)有各種手法暗號(hào)，或在鹽中摻入泥灰。
上上下下，克扣鹽本、挪用鹽稅、中飽私囊。我若是鹽商，想賣官鹽，可是但凡有點(diǎn)良心，都不知如何把這摻著泥灰的鹽賣給普通百姓。房主簿，你說呢？”
“是，鹽務(wù)積弊愈深。可難不成你身為大宋官員，卻縱容私鹽？”
“我從未說過要縱容私鹽，我始終說的是，私鹽必須繳。”
“別和我兜圈子了。”房言楷道：“你不知鄔通是什么人，我告訴你，他并非走投無路不得以販私鹽，而是仗著羈縻州的蕃兵、欺朝廷不敢剿他，縱橫鄉(xiāng)里，膽大妄為，又上下行賄，輕易難動(dòng)。這等人極是危險(xiǎn)，你與其打交道，稍不留神便要釀成大禍！”
“是，長寧軍易都鈐轄也說過，叫我少與鄔通來往。”
“你既知道，快收手吧，莫讓鄔通的勢(shì)力進(jìn)慶符縣。眼下還不夠亂嗎……”
話到這里，蔣焴在門外喊道：“東翁，東翁！不好了！”
不等房言楷應(yīng)話，蔣焴已推門起來。
“又是何事？”
“鄔厚帶人搶砸了盧記鹽鋪，打傷了許多人，有個(gè)伙計(jì)被打死了。”
房言楷撫額，喃喃道：“真是一天出一樁命案……明光你先出去。”
“東翁？”
“出去！”
房言楷喝了一聲，又轉(zhuǎn)向李瑕，已是苦勸的表情。
“我苦心經(jīng)營兩年，生怕這鹽梟在治下生亂，你真的不能再縱容私鹽了……”
話音未落，蔣焴再次推門起來，仿佛是故意說給李瑕聽的，徑直道：“東翁，盧圭來了，說縣衙若不為他做主，盧文揚(yáng)今日便動(dòng)身去敘州告狀，請(qǐng)知州做主。”
“出去。”
“嘭”的一聲，蔣焴再次關(guān)上房門。
李瑕想了想，開口道：“房主簿，是你還沒明白我的意思，我說了很多次，私鹽一定要繳。”
“夠了！別再打官腔了！我早受夠了江春！你休給我學(xué)他！”
“不是官腔。”李瑕道：“我說的是實(shí)話。”
“我告訴你，今日你若不為鹽商做主，等盧文揚(yáng)把此事鬧到州署、鬧到轉(zhuǎn)運(yùn)司，你也沒機(jī)會(huì)再繳了……”
“咚、咚、咚。”公房外又有人敲門，不急不緩。
“進(jìn)來吧。”李瑕道。
韓承緒推開門，顯得比蔣焴從容得多。
“見過房主簿。”他拱手行了一禮，方才走到李瑕身邊，附耳輕身說了一句。
李瑕點(diǎn)點(diǎn)頭，韓承緒退了出去。
“這樣吧，房主簿給我兩天時(shí)間。”李瑕道：“兩天，我剿掉鹽梟，如何？”
房言楷瞇起眼，盯著李瑕，忽問道：“你想做什么？”
“告訴你的話，你要一起嗎？”
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沁香茶樓。
“鄔通準(zhǔn)備動(dòng)身來慶符了。”姜飯道：“他很生氣，點(diǎn)齊了兩百蕃兵，明日出發(fā)。”
“告訴縣尉了？”嚴(yán)云云問道。
“是。”
嚴(yán)云云道：“那這兩百蕃兵不歸我們管了……說說鄔厚打算如何做吧。”
“當(dāng)然是殺人，殺盧文揚(yáng)。”
“太好了，幾時(shí)動(dòng)手？”
姜飯道：“我已告訴鄔厚，盧文揚(yáng)打算去敘州告狀。鄔厚會(huì)帶人在城外埋伏，先殺了他，之后再殺進(jìn)盧家。”
嚴(yán)云云笑道：“那我得去把尹家的鹽鋪盤下來。”
“我呢？我如何做？”姜飯問道。
“你怎總問我？真討厭，就不能自己想想。”
她語氣嬌媚，但臉上那疤讓姜飯起了一身疙瘩。
“盧文揚(yáng)必須死。”姜飯道：“但我何時(shí)拿下鄔厚？”
嚴(yán)云云道：“若讓我選，當(dāng)然是等鄔厚殺光了盧家人。”
姜飯皺了皺眉，道：“太多無辜了。”
“可笑，你去問問那些拿血汗錢問他家買摻沙鹽的人這些鹽商無不無辜。”嚴(yán)云云淡淡道。
姜飯道：“盧文揚(yáng)一死，我直接拿下鄔厚也行？”
“這是你的事，你不歸我管。”
“也就是說行了？”
嚴(yán)云云道：“有幾個(gè)人必須殺，我把名字寫給你。”
姜飯舒了口氣，覺得韓祈安做事更有分寸，對(duì)付張家時(shí)也只殺必要之人，嚴(yán)云云就有些瘋。
“記住，先等我盤下尹家鹽鋪，在這之前別動(dòng)鄔厚。”
“你若盤不下呢？”姜飯問道。
嚴(yán)云云笑道：“那就讓鄔厚去把尹家也殺了……”
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“請(qǐng)韓老去告訴嚴(yán)云云，最好還是能買下尹家的鹽鋪、鹽引，這很重要。”李瑕道。
韓承緒道：“若不用花錢，不也是好的？”
“在我們還沒實(shí)力立新規(guī)矩的時(shí)候，不能總是破壞規(guī)矩，會(huì)亂套的。”李瑕道：“我今日見過房言楷之后，這種體會(huì)更深了。
殺張遠(yuǎn)明時(shí)就引起了太多忌憚，事后花了許多精力擺平。因此，這次我也只敢借鄔通之手殺盧文揚(yáng)，但房言楷早晚能猜出來。
只有花本錢做生意，才能讓人知道我們是有本事做生意、能守規(guī)矩的，而不是只會(huì)殺人奪財(cái)。否則，往后做事阻力只會(huì)越來越大。”
韓承緒道：“這么說，房主簿這次是不會(huì)阻止阿郎了？”
“嗯。”李瑕道：“但我們不僅是做給他看的，是做給所有人看的，要做得夠漂亮。”
“是。鄔通與盧文揚(yáng)相爭(zhēng)，派人殺了盧文揚(yáng)；阿郎帶兵剿了這個(gè)鹽梟；嚴(yán)云云趁機(jī)盤下尹家的鹽鋪，獨(dú)占慶符鹽業(yè)……不守規(guī)矩的是鄔通，阿郎只有功勞。”
“韓老在笑什么？”
“欣慰。阿郎以前遇到難題，只會(huì)橫沖直撞、沖破規(guī)矩來解決。如今已能利用規(guī)矩解決難題，多學(xué)會(huì)了一層手段……”