建統(tǒng)八年，七月二十三日。
前套草原上綠草如茵。
北面是陰山，陰山上是古長(zhǎng)城；南面是黃河，黃河上船只往來；中間的九原城熱鬧非凡，有圍繞著城池搭建的房屋，也有一頂頂?shù)拿晒虐€有商旅齊聚于此，到處可見馬匹、駱駝。
這種各族雜居的場(chǎng)面，唯在這塞北大城才好見到。
有商旅帶來不好的消息。
“聽說，蒙古有了新的大汗，走西邊的商道不好走了，如今北平、大同商人都從南方購買我的貨物……”
操著蒙古語的商旅們議論到這里，一隊(duì)騎兵策馬而過。
其中有人大喝了一句，道：“什么狗屁海都？我大唐天可汗才是唯一的大汗！”
眾商旅轉(zhuǎn)頭看去，不少人都嚇得駭然色變。
然而那些騎兵們卻已揚(yáng)塵而去，并不再理會(huì)他們。
唯有粗豪的歌聲還在傳來，把草原的傳統(tǒng)繼續(xù)流傳下來。
“天上只有一個(gè)太陽，地上只有一個(gè)大汗……”
唱著歌的騎兵們趕進(jìn)了九原城，直趕到帥府，卻不見如今主政河套的劉元禮，反而只見到主管馬政的團(tuán)練使胡勒根。
“副帥。”
“噓，叫我少卿。”胡勒根正坐在公房中，手里拿著本詩集在看，聞言拂了拂胡須，道：“陛下已擢升我為太仆少卿，掌管天下廄牧之政，雅乎？”
他大概是想學(xué)別的有些人摸胡子的飄逸之狀，只是他的胡子又硬又卷，實(shí)在做不到飄逸，更像是在撓癢。
幾個(gè)騎兵們也不知道如何回應(yīng)，撓頭不已。
胡勒根目光從詩集中移開，落在他們剃禿了的頭皮上，不由皺眉道：“還剃這樣的發(fā)飾，多丑啊。”
“末將不是怕生蟲子嘛。”
“那就多梳、多洗，軍中也要潔凈……說吧，何事？”
“副帥，不，少卿。寧夏楊大帥遣人來討要小馬駒，開口就是一萬匹。另外，楊大帥還遣部護(hù)送了一船軍器，要大帥或副帥去清點(diǎn)。”
“有公務(wù)你們不早說。”
胡勒根連忙起身，拿詩集在兵士們頭上一敲，匆匆往黃河渡口趕去。
如今黃河水利修復(fù)，建了水運(yùn)站，中興府與九原之間的物資往來已能夠依靠黃河。
到了渡口一看，果然見一隊(duì)精銳士卒正等在一艘船邊。
船上站著一位文官，卻是寧夏轉(zhuǎn)運(yùn)副使李杓。
“原來是李相公，來得不巧，劉元帥往東面的豐州建城去了。”
“無妨，由胡副帥清點(diǎn)也是一樣。”
李杓與胡勒根見過禮，便引著他往船上清點(diǎn)軍器。
“這些是軍械坊今年新出的火器，可專配三百士卒。”
“才這么一點(diǎn)？”
“先給精銳裝備吧，以防邊地叛亂。既然工坊已經(jīng)搭起來了，明年只會(huì)更多……”
清點(diǎn)了兩個(gè)時(shí)辰，又演示了新火器的用法，胡勒根便命麾下將軍器搬運(yùn)到武備庫，等劉元禮回來之后分配。
辦完了公務(wù)，胡勒根便熱情地與李杓攀談起來。
“咦，我看李相公長(zhǎng)得好生面熟，你是不是與李忠獻(xiàn)公有親？”
李杓道：“正是先父。”
胡勒根“嚯”了一聲，態(tài)度登時(shí)又親近了許多。
因這李忠獻(xiàn)公指的正是李曾伯。
“李相公這邊請(qǐng)。”
胡勒根伸手便去勾李杓的腰，自己又覺失禮，總之是引著對(duì)方下榻，嘴里還絮絮叨叨說個(gè)不停。
“我有幸見過李忠獻(xiàn)公兩次，請(qǐng)他評(píng)點(diǎn)過詩文。最佩服他這樣能打仗、能治國、能寫詩的英雄，對(duì)了，李相公也會(huì)寫詩嗎？”
“會(huì)寫幾句歪詩。”
“太好了！今夜我們可以抵足長(zhǎng)談。”
胡勒根著實(shí)是熱情，但只討論了幾句格律之后，李杓已失了與他談詩的興趣。
話題自然而然便轉(zhuǎn)到了天下形勢(shì)的方面，對(duì)此胡勒根也是滔滔不絕。
“海都又是哪團(tuán)牛糞，我之前聽都沒聽過。如今也就是漠北還有人當(dāng)他是大汗，但我們這些在漠南的蒙古人，只認(rèn)大唐天可汗。”
“雖是這般說。”李杓雖然身為漢官，但久在興慶府，所以對(duì)北方形勢(shì)的判斷反而比胡勒根要客觀得多，道：“海都畢竟是黃金家族的直系，趁勢(shì)而起，確得到了漠北的擁護(hù)。”
“嘿，李相公，你可不了解草原上的牧民啊！”
胡勒根拍著大腿，把那張丑臉湊近了李杓，搖頭不已。
“你看啊，‘大蒙古國’才多少年？黃金家族又才多少年？草原上的牧民真就在意誰是窩闊臺(tái)的孫子嗎？那還不是一個(gè)、一個(gè)的部落，哪里有水草就遷到哪里。”
李杓一聽，心想也是，有時(shí)連數(shù)百、數(shù)千年的王朝也會(huì)失去民心。
胡勒根笑了笑，接著道：“就比如說，陰山北邊的汪古部吧。汪古部以前就是金國的部落，后來歸屬了蒙古國，首領(lǐng)是愛不花。愛不花為了求娶忽必烈的女兒，在我們北伐時(shí)跑到開平去了。”
說到這事，李杓不由問道：“我聽軍中校將王滿倉說起北平見聞，彼時(shí)，愛不花尚來不及完婚，王師便攻克了北平吧？”
“管他完不完婚，汪古部人哪里知道。反正名義上那月烈公主就是汪古部的可敦，這些年我們控制著月烈公主用她的名義治理汪古部，可沒哪個(gè)牧民吵著‘那些政令不是可敦親自發(fā)出來的’，一天到晚說的還不是草場(chǎng)、貿(mào)易、雪災(zāi)、水源那些。”
李杓點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“此事我自然也知道。”
“我說些李相公不知道的。”胡勒根道：“現(xiàn)在汪古部的形勢(shì)穩(wěn)定了，陛下就要納月烈公主為妃，這才是草原上的習(xí)俗，戰(zhàn)勝了敵人就奪取其財(cái)產(chǎn)，騎其駿馬，納其妻女。那你再看，察合臺(tái)家族、拖雷家族的公主都嫁給了陛下，當(dāng)然是代表黃金家族向陛下臣服了。海都自稱大汗，只能算是窩闊臺(tái)家族叛亂了而已……”
~~
就在半個(gè)月后，劉元禮從北邊的豐州城歸來，恰收到了長(zhǎng)安旨意，當(dāng)即便遣人護(hù)送月烈公主往長(zhǎng)安。
胡勒根隨劉元禮率隊(duì)護(hù)送著月烈公主的隊(duì)伍到黃河渡口，眺目遠(yuǎn)望，眼看著船只消失在大河對(duì)岸，不由咧嘴大笑。
“戰(zhàn)勝敵人，奪其財(cái)產(chǎn)、騎其駿馬、納其妻女，陛下越來越有天可汗的風(fēng)采了！”
劉元禮不改那嚴(yán)肅沉穩(wěn)的模樣，反問道：“你知道陛下為何現(xiàn)在才納月烈公主嗎？”
“因?yàn)楣鞑黄粒菹略静辉福菫榱苏鞣辈琶銥槠潆y。”胡勒根理所當(dāng)然應(yīng)道，“我這個(gè)成語用得貼切吧？”
劉元禮搖了搖頭，道：“漂亮與否根本不重要，陛下之前不納，因?yàn)槟毙蝿?shì)多變，大唐也可以選擇扶持一支蒙古勢(shì)力對(duì)付海都。”
“什么意思？”
“比如，可以選擇扶持乃顏，把月烈公主送過去，讓他以拖雷家族的名義與海都內(nèi)斗，平衡北疆的局勢(shì)。”
“可現(xiàn)在陛下迫不及待要納了月烈公主。”
“迫不及待不是這般用的。”劉元禮略略沉默了一會(huì)，轉(zhuǎn)身看向北面，道：“可見陛下已定了決心，要出兵漠北，討伐海都。”
“這不是當(dāng)然的嗎？”
劉元禮搖了搖頭，嘆道：“漠北豈是那么容易征服的？”
他不像胡勒根只管養(yǎng)馬與招撫蒙古牧兵，他主政河套，已深切體會(huì)到想要塞北長(zhǎng)治久安有多不容易……
這日，才回到九原衙署，劉元禮便召河套官員議事。
待眾官員抵達(dá)，便見大堂鋪著一張偌大的地圖。
“我們戍邊河套已有六年了。”劉元禮指點(diǎn)著地圖，道：“在我們西邊是寧夏路，南邊是陜西路，東南還有山西路、河北路。而我們的戍守之地卻沒有設(shè)立路治，因?yàn)檫@里漢人少、胡人多，朝廷不敢操之過急。這六年來，我們通商貿(mào)、促農(nóng)耕，使河套再富生機(jī)。如今陛下旨意到了，于此設(shè)云中路。”
堂上眾官員都有些吃驚。
如今河套才收復(fù)不久，不少人的意思都是先在此設(shè)立羈縻都督府。如今陛下此舉，想必是出于對(duì)統(tǒng)治河套有信心。
或許是因北征之意，欲使河套成為中腹之地。
劉元禮轉(zhuǎn)身，從匣子里捧出一封御旨，與隨員一道將它展開。
眾官員連忙行禮。
“參見制使。”
劉元禮始終沉著，將御旨收了，又道：“既設(shè)云中路，治所不該設(shè)在陰山以南的九原城。”
他停頓了一下，瞇著眼看向地圖。
便有官員問道：“制使可是想要將治所設(shè)在豐州？”
“不。”
劉元禮道：“我打算啟奏陛下，在黑水河畔、汪古部的駐地再建一座大城。”
“制使。”有官員出列，進(jìn)言道：“陛下才答應(yīng)制使重建豐州城，如今尚在奠基，制使又要建府城，未免太勞民傷財(cái)了。”
“是啊，陛下連宮城都未營(yíng)建，而云中路卻要同時(shí)建造兩座大城？”
“有必要。”劉元禮抬手，打斷了下屬的勸說，道：“往后一旦與海都開戰(zhàn)，海都若要遣騎兵奔襲我大唐，會(huì)選擇哪里？他不會(huì)選有燕山為屏的河北，不會(huì)選處在大漠南端的甘肅，更不會(huì)選賀蘭山邊的寧夏，忽必烈便是在那里大敗的。那就唯有河套，而河套不穩(wěn)則天下震動(dòng)。”
河套的戰(zhàn)略意義不必多說。
收復(fù)中原時(shí)，它是關(guān)鍵；守中原時(shí)，它更是關(guān)鍵。
如今在西邊的寧夏路楊奔只管訓(xùn)練騎兵，那是因?yàn)槟抢镉匈R蘭山與大漠為屏障；而李瑕以劉元禮鎮(zhèn)守河套，看中的卻是其沉穩(wěn)不冒進(jìn)的性格。
……
過了一個(gè)多月，長(zhǎng)安。
李瑕收到了劉元禮請(qǐng)求建造云中路府城的奏章。
國朝初立，國用不足，要在草原建城當(dāng)然吃力，然而重建豐州城之事其實(shí)便出自李瑕的旨意。
李瑕立國后，便時(shí)常在獨(dú)處時(shí)寫一本小冊(cè)子，記錄這個(gè)王朝與元、明兩代的不同。
在盡力憑記憶畫出明代疆域時(shí)，很清晰就可以看到，若是河套不穩(wěn)，敵兵只需要突破大同防線很輕易就能殺進(jìn)中原腹地。
如此一來，還選擇遷都北平的話就會(huì)非常危險(xiǎn)。
于是，李瑕仔細(xì)看了地圖，選擇了再建豐州城。
豐州的大概位置在后世的呼和浩特。
他希望這座大城能夠?yàn)楫?dāng)?shù)匕傩諑戆捕ㄅc繁華，漸漸使河套成為王朝的中腹之地。而不僅是唐時(shí)云中都護(hù)府一樣的羈縻地。
而劉元禮說的不錯(cuò)，豐州城位于大青山南側(cè)，那就還需要在更北的地方建一座大城。
宮城雖未建，李瑕卻是提起筆，在劉元禮的奏章上勾了個(gè)“允”字。
其后，筆走龍蛇，他給這座新城起了個(gè)名字。
靖安城。
他知道，要讓民族融合還需要很漫長(zhǎng)的時(shí)間。
而他所能做的，就是由他開始……
~~
建統(tǒng)十四年，二月初四。
云中路，靖安府。
靖安府城的位置正是愛不花為迎娶月烈公主而準(zhǔn)備建造的趙王城所在。
當(dāng)年愛不花卻只是規(guī)劃好了城址，修筑了城基便遇到大戰(zhàn)，遂耽擱了下來。
劉元禮主政河套之后，便在這個(gè)城址的基礎(chǔ)上進(jìn)行了擴(kuò)建。
經(jīng)過了六年?duì)I建，一座塞外大城終于拔地而起。
也就是在這座大城建成不久之后，天子西巡，先去了甘肅、又去了寧夏，如今終于要到云中路來。
……
“這是第一座原本沒有，如今卻有的城池。”
李瑕策馬到了城下，抬頭看去，心中忽生感慨。
劉元禮跟在李瑕身后，卻沒能體會(huì)到李瑕的心境，唯覺驕傲。
他始終認(rèn)為，開疆?dāng)U土不如穩(wěn)固疆土。
“陛下請(qǐng)看，若想從漠北南下，只有沿這條河，蒙古語叫艾不蓋河，我們叫它黑水河，如今也叫靖安河。此河發(fā)源于九原城東北的山地中，由南向北流。筑城于此，雖無險(xiǎn)可守，卻可控制唯一的水源。”
“不錯(cuò)，當(dāng)年汪古部選擇駐扎在此，不是沒有原由。”
“城西有些山地，雖不高，卻也方便設(shè)置烽火臺(tái)。”
“五郎還是謹(jǐn)慎，朕在興慶府見了楊奔，他開口便是奔襲哈拉和林。”
“臣斗膽，敢問陛下已決定與海都開戰(zhàn)？”
“唯有一戰(zhàn)。”
說著，御駕緩緩進(jìn)入了靖安城。
就在李瑕身后不遠(yuǎn)，便是隨行的后妃的儀駕，其中便有兩個(gè)蒙古穿扮且騎著馬的女子，正是朵思蠻與月烈。
李瑕像是個(gè)強(qiáng)盜一般，奪走了愛不花的部落、城池、妻子。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，有人用望筒向月烈公主臉上看去，卻只見她臉上一片平靜，根本看不出她是否帶著恨意。
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在這一年，靖安城是新唐王朝最北的一座城池。
也便意味著，一旦與漠北開戰(zhàn)，它首當(dāng)其沖。
~~
二月的北方草原依舊大雪紛飛。
雪地里，有幾個(gè)牧民策馬狂奔，一路向北，終于在次日傍晚趕到了兩百里外一個(gè)名為滿都拉的部落附近。
只見一頂頂白色的帳篷與雪地融為一體，有人點(diǎn)起了篝火。
探馬歸營(yíng)，大帳中很快響起了議論聲。
“消息是真的，唐主真的巡邊了，已經(jīng)到了敖倫蘇木城，看起來只有兩千騎兵護(hù)衛(wèi)。”
“別急，讓我想想……去年秋天收到的消息，說唐主會(huì)在冬天開始巡邊，先去河西，從西夏舊地經(jīng)過包克圖草原往大都，沒有錯(cuò)。”
“只有月烈公主能知道得這么清楚，還愿意把消息傳出來。”
“把那個(gè)商人再帶過來。”
不一會(huì)兒，幾個(gè)蒙古勇士提著一個(gè)回回商旅進(jìn)了大帳。
“說！是誰派你傳遞消息的？”
“別殺我……別殺我……我真不知道啊，我只是運(yùn)貨到長(zhǎng)安，遇到幾個(gè)蒙古女人，她們扣了我的兒子，讓我到海押立送信。”
“萬戶，這話都問了許多遍了，一定是月烈公主，她也許是盼著大汗能救出忽必烈汗。”
“唐主真的只帶了兩千騎？”
“我看得清清楚楚，要不要?dú)⑦^去？”
“先派快馬傳信回去告訴大汗，唐主真來了。再告訴勇士們，好好準(zhǔn)備準(zhǔn)備，該去搶奪些財(cái)物回來，彌補(bǔ)這個(gè)嚴(yán)冬的損失了！”
“好，大蒙古國要恢復(fù)成吉思汗時(shí)的傳統(tǒng)……”
哪怕沒有這個(gè)準(zhǔn)備了半年的偷襲計(jì)劃，隨著新唐王朝這些年休養(yǎng)生息越來越富足，蒙軍早已虎視眈眈。
他們新任大汗也迫切需要通過南下?lián)屄觼盱柟掏?/p>
~~
烽火忽然騰起。
從城樓上向北望去，能看到黑色的洪流正逆著黑水河向南而來。
“來了。”
“陛下何以確定蒙軍會(huì)來？”
“這兩年看海都越來越不安份，必是按捺不住要南下?lián)锫恿恕Ｅc其千日防賊，不如引他來。”
“陛下妙算，請(qǐng)陛下安坐此處，看臣破虜。”
李瑕只是點(diǎn)了點(diǎn)頭。
如今他已稱帝十四載，大唐軍隊(duì)早與當(dāng)年不可同日而語。
廉希憲勸他要滅海都要盡快，以免讓海都在漠北站穩(wěn)腳跟……這句話反了。
比國力發(fā)展，海都豈有可能比得過他？
~~
“城上有火炮，別靠近城池！”
急馳中的蒙軍將領(lǐng)不停吩咐著。
“我們截?cái)嗵栖娭г秃笄诘牡缆罚瑖ё∷麄儯却蠛沟脑 ?/p>
“后面保持馬力，防止唐主突圍！”
“哈哈哈，唐主如果敢從城里出來，我們直接就能俘虜他……”
“唐軍出城了！”
蒙軍并不勒馬，而是繼續(xù)向前奔跑。
這里是一望無際的草原，他們完全可以憑借騎術(shù)、射術(shù)消耗唐軍。
漢人不擅射箭，弩箭距離太短，沒辦法拿他們?cè)趺礃印?/p>
雙方就這樣越來越近。
“準(zhǔn)備放箭！”
蒙軍士卒紛紛用雙腿夾著馬腹，從背上拿起弓箭……
“砰！”
一聲驚響在草原上回蕩開來。
“砰、砰、砰、砰……”
“咴！”
戰(zhàn)馬悲嘶。
猶在弓箭的射程之外，蒙軍已一個(gè)個(gè)砸倒在地。
他們身上的皮甲已被擊出一個(gè)又一個(gè)的血洞，血流不止。
“額秀特，那是什么？！”
驚魂未定的蒙軍主將呼喝不已，連忙掉轉(zhuǎn)馬頭。
“走啊！”
然而，唐軍的馬并不慢，且是以逸待勞、熟悉地勢(shì)。已追了上來，又是一陣銃響。
“砰……”
戰(zhàn)事很快進(jìn)入了追亡逐北的階段。
劉元禮喝令將士追擊，自己卻勒住了韁繩，回頭看向身后的城池。
他知道，也許在涼州、在銀川，已有大將在準(zhǔn)備出征，誓要封狼居胥。但那不是他的性格，他只想穩(wěn)扎穩(wěn)打，保河套無患。
……
“追上去！”
“是我練出來的騎兵，就別讓虜寇逃了！”
大喝聲中，卻是胡勒根策馬趕上。
他在河套練兵多年，今日得勝，自是大喜，沿黑水河追了許久，不由詩興大發(fā)。
“天子帳下多勇武，筑城塞上疆永固……嘖，我今也寫漢人的詩了！”