被他稱做員外是個(gè)六旬老者。
老者皮膚白里透紅，臉上的肉非常飽滿，乍一瞧，甚至看不到皺紋，卻是皺紋都被肉撐開(kāi)了。
他下巴疊了三層，手指頭也是圓滾滾的，神態(tài)慈祥——正是當(dāng)日傾腳行廖當(dāng)家的送金送銀來(lái)做巴結(jié)，后來(lái)哪怕自己硬著頭皮擔(dān)下所有罪責(zé)，也不敢出聲攀扯一點(diǎn)的吳員外。
聽(tīng)得來(lái)人回話，吳員外倒也沒(méi)有立時(shí)翻臉，看起來(lái)挺和氣，聲音卻陰惻惻的。
“這話什么意思？就是說(shuō)，你折騰半天，收了許多借據(jù)回來(lái)，我這里又勞力，又傷財(cái)，到得最后，人還是沒(méi)搞到手里？”
那大漢低著頭，雖不敢否認(rèn)，卻更不敢認(rèn)，忙道：“員外！實(shí)在不怪小的——哪里想得到那小娘子擺個(gè)攤子，賣些早食，家里竟能一口氣拿出八百貫！本是已經(jīng)跟相熟巡捕打好招呼，只要拿不出錢，先把人枷了，連夜就審，嚇一嚇，簽個(gè)賣身契，當(dāng)時(shí)就能送回府上來(lái)……”
尋常做小生意的，誰(shuí)會(huì)放大幾籮筐，七八百貫的銅錢在家？
也不怕進(jìn)了賊人，或是遇得內(nèi)鬼，偷個(gè)干凈！
聽(tīng)得這般解釋，沒(méi)等吳員外自己開(kāi)口，后頭站著的管事已經(jīng)當(dāng)先罵道：“你打量老爺好性，什么話都敢拿來(lái)瞞騙了！那是八百貫，不是八貫！你當(dāng)她家是京城里頭正店大酒樓？？哪怕正經(jīng)做采買生意的，家里也放不了這許多錢！”
“她一天能賣多少錢？采買不用花？欠債不用還？店里人工錢不用給？？存得下來(lái)這許多？？？”
那大漢急忙喊冤。
“說(shuō)是老客們湊的……”此人把宋妙所說(shuō)復(fù)述了一回，“小的當(dāng)真十分仔細(xì)了，見(jiàn)得前邊廖傾腳栽了跟頭，根本是日日使人盯著，尤其太學(xué)那一頭，因曉得她同那些個(gè)太學(xué)生，另有教書(shū)的老頭子走得近，還特地安排了兩個(gè)人，每天早上旁的不干，跟著在那食巷里，中午、晚上也各做打聽(tīng)！”
“守了這許多天，旁的動(dòng)靜一樣也無(wú)，只曉得那些個(gè)學(xué)生正忙著給宋記寫(xiě)菜牌子，選菜式，從沒(méi)聽(tīng)得說(shuō)什么湊錢出借做的事！也不曉得……”
他還要再說(shuō)，吳員外已經(jīng)擺了擺手，道：“你不用跟我在這里數(shù)自己做了什么，沒(méi)功夫聽(tīng)，我這里是不養(yǎng)閑人的——聽(tīng)說(shuō)瓊州那里還缺個(gè)把總撈南珠的……”
大漢嚇得臉都白了，一口氣簡(jiǎn)直都要喘不上來(lái)，上下牙齒卻是咯咯咯地發(fā)著抖，直打架，忙不迭叫道：“員外！員外！再給小的一個(gè)機(jī)會(huì)！再一回，小的保準(zhǔn)把那娘們給弄回來(lái)！”
吳員外沒(méi)有說(shuō)話，只轉(zhuǎn)頭看了看后邊管事。
那管事的會(huì)意，當(dāng)即問(wèn)道：“你要怎么弄？這回先頭也說(shuō)得手拿把掐的……”
“小的去找那些個(gè)跟她合伙做生意的麻煩，哪個(gè)給她供貨，我就逮哪個(gè)來(lái)當(dāng)雞宰，再放話出去，一來(lái)二去，長(zhǎng)眼睛的都曉得她家挨不得！”
“另有她不是每日要出攤？我也不去惹那些太學(xué)生，只在她出攤路上，使人去推倒她攤子，推了就跑！”
“下頭人已經(jīng)打聽(tīng)過(guò)了，過(guò)幾日太學(xué)里頭學(xué)生又要考什么試，那些個(gè)先生好像要出什么題目，總歸有幾天去不了宋記——正好趁這個(gè)空隙，生米煮成熟飯，聽(tīng)?wèi){是誰(shuí)，都再?zèng)]有話說(shuō)了！”
“那食肆不是雇了人？長(zhǎng)雇也好，短雇也好，小的使人半路捉了打一頓，一頓不中，就打兩頓，打得人不敢去給她幫忙！”
“再有送貨的時(shí)候，把車子搞翻幾次，那食肆怎么給買早飯的人交代？次數(shù)多了，誰(shuí)人還敢去她家買吃食？”
“她店里有個(gè)男丁，十分礙事，小的今次已是找了人來(lái)去找麻煩，這會(huì)子應(yīng)當(dāng)已經(jīng)關(guān)起來(lái)，到時(shí)候幾處地方一齊使力，她到底是個(gè)胸前兩坨肉的，見(jiàn)識(shí)也短，見(jiàn)得到處出亂子，肯定就慌了，不怕不就范！”
眼見(jiàn)此處數(shù)了許多法子，倒也勉強(qiáng)算得上能奏些效，吳員外方才點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻是又提點(diǎn)道：“旁的不打緊，動(dòng)靜不要鬧太大就是，不過(guò)那小娘子的臉同手腳，不能弄傷了一點(diǎn)。”
“要是磕碰一點(diǎn)，只一點(diǎn)，行不行的？”那漢子頓時(shí)慌了手腳，“臉是肯定不會(huì)傷到的，連皮都不會(huì)傷到，本就是為了臉，但凡傷了一點(diǎn)，只怕都要壞了員外興致——不過(guò)手啊腳啊的，畢竟是推搡，還要掀攤子，撂推車，打起來(lái)時(shí)候一不小心磕了碰了，也是有的……”
一直不動(dòng)如山的吳員外，此時(shí)一下子坐了起來(lái)，眼睛一瞪，喝道：“一根毫毛都不能傷！尤其她那手！要是壞了一點(diǎn)，索性你全家一道往瓊州去！”
大漢哪里還敢說(shuō)什么，忙指天發(fā)誓一番，只說(shuō)自己一定仔細(xì)小心，快快把事情辦妥，方才退出了門。
剛踏出院子，這人就抹了一把頭上冷汗——才發(fā)覺(jué)不但幞頭、后背早已濕透，連屁股后頭都濕漉漉的，卻是汗自背一路往下流，淌在腰間、屁股處。
他顧不得去換衣裳，甚至來(lái)不及找汗巾，用手往后頭按著衣裳左右蹭了兩下，就算擦了汗，急急往后院走。
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剛進(jìn)去，左右?guī)讉€(gè)人就圍了過(guò)來(lái)。
如若王三郎、林大夫等人在此處，想必會(huì)發(fā)現(xiàn)圍上來(lái)這些個(gè)人都生得十分眼熟——卻是今日給那訛詐的老頭子作偽證，口口聲聲說(shuō)看著騾車把人撞飛的一群“路人”。
見(jiàn)得眾人，大漢一下子來(lái)了精神，問(wèn)道：“怎么樣了？那車夫關(guān)起來(lái)了沒(méi)有，衙門去沒(méi)去食肆里頭？認(rèn)罪書(shū)畫(huà)押了嗎？賠多少銀錢？？”
他許多問(wèn)題一問(wèn)，其余人本來(lái)就沒(méi)臉，一時(shí)更無(wú)人答話。
好一會(huì)，才有人大著膽子道：“頭兒……實(shí)在運(yùn)道不好，不知怎的，那車上今次坐了好幾個(gè)大夫……”
“這話什么意思？”
“就是……那王三郎沒(méi)事……只那姓黃的糟老頭子給送去巡鋪里頭關(guān)起來(lái)了……”
聽(tīng)得眾人你一言，我一語(yǔ)，把今日發(fā)生事情說(shuō)了個(gè)明白，那漢子只覺(jué)得頭上冷汗一下子又重新冒了出來(lái)，一不留神，滑進(jìn)了眼睛里，又辣又疼。
“趕緊讓人把那老頭給放出來(lái)啊！留他在里頭做什么！你們一個(gè)兩個(gè)都是蠢的嗎？？”
這一回，叫屈的就變成了他的手下。
“頭兒！不是小的們不出力——今次我們自己能出來(lái)，已經(jīng)是巡鋪里頭看在你面子上放的水了，你不曉得，實(shí)在太多閑人跟在后頭……”
“是啊！頭兒！那糟老頭子實(shí)在不靠譜，一下子就給人看穿了騙術(shù)，那時(shí)候路過(guò)的、特地來(lái)看的，簡(jiǎn)直個(gè)個(gè)都在鬧，說(shuō)要重判，不能叫別個(gè)有樣學(xué)樣了去！”
一群人嘰里呱啦，把那漢子聽(tīng)得頭疼。
他喝了一聲，道：“都別吵吵！一個(gè)一個(gè)說(shuō)！”
一時(shí)人人說(shuō)完，等得知車上坐了個(gè)天源堂大夫，帶著四個(gè)徒兒，把那糟老頭子當(dāng)現(xiàn)場(chǎng)教學(xué)，又有自己找來(lái)的一老兩少都進(jìn)了大牢，只怕要過(guò)了這陣子風(fēng)頭，見(jiàn)得無(wú)事，才有可能被放出來(lái)，他總有種十分不真實(shí)的感覺(jué)。
怎么會(huì)呢？
不是說(shuō)得好好的嗎？？
說(shuō)了行騙三十年，從來(lái)沒(méi)有被抓過(guò)——怎的，一到自己這里，就變成三十一年了？？
一時(shí)之間，這漢子竟是生出一股沖動(dòng)，想把那老頭子扔去瓊州，撈貝殼挖南珠！
“去！趕緊去搞點(diǎn)好東西，我明日去一趟巡鋪，看能不能把人給放出來(lái)！”
“頭兒，只怕不行，今日那官爺特地交代了，說(shuō)讓咱們回來(lái)捎個(gè)話——要是放人，得叫府里出面，不然他們也不敢胡來(lái)，一個(gè)不好，給人告去京都府衙就麻煩了！”
大漢的臉色更難看了。
雖然知道把人留在牢房里不是事，一個(gè)不好，會(huì)將自己也拖下水，但所謂府里出面，不就是管事的出面？
管事的知道了，吳員外怎么會(huì)不知道？
自己一日使了兩個(gè)法子，一點(diǎn)也沒(méi)奏效不說(shuō)，還都起了反效，這不是找罵，找打嗎？？
得趕緊把事情解決了才行！
想到此處，他也顧不得旁的，忙把幾個(gè)小的都招呼過(guò)來(lái)，將自己本來(lái)打算一一說(shuō)了，才又道：“到時(shí)候你們叫多些人手，分一分，明天一早就分頭做事……”
正交代著，說(shuō)到“明天一早”四個(gè)字，幾乎個(gè)個(gè)都眼睛發(fā)僵。
“頭兒！明兒休息一天成不成？今日實(shí)在太累了！”
“是啊！聽(tīng)得他們幾個(gè)回來(lái)說(shuō)，那宋記早上天不亮就已經(jīng)推車出攤了，送貨的人更早，要是晚些，我還能熬一熬，這樣早，只怕都還沒(méi)爬起來(lái)哩！”
“還等！再等我就要去瓊州撈南珠了！”
此人沒(méi)好氣地把吳員外說(shuō)的話學(xué)了一遍，最后道：“不能等，等久了，她就有了準(zhǔn)備——今次如若還不成，難道只我一個(gè)人去瓊州？你們以為逃得過(guò)？？”
一時(shí)再無(wú)人說(shuō)話。
而等他按著管事的吩咐，指揮著許多人挑著那些個(gè)銅錢去賬房銷賬時(shí)候，那賬房卻是把眼皮子一掀，道：“原本借了八百一十貫，而今怎么才還七百多貫回來(lái)？”
大漢急道：“我給員外辦事，用了些去，自然就少了！”
他還待要說(shuō)，賬房已經(jīng)又道：“旁的我不管，誰(shuí)人不是給員外辦事——你借了那樣多，老老實(shí)實(shí)還回來(lái)！怎么用的，怎么討就是，你一個(gè)街頭混跡的，難道還用我教？？”
***
此人這里一番排布，方才的屋子里，吳員外同那管事的卻也沒(méi)有閑著。
人一走，吳員外就問(wèn)道：“前次那幾間酒樓怎么樣了？”
管事的回道：“小的下午才看了賬，正準(zhǔn)備同老爺回稟——實(shí)在不怎么樣！自打春夏兩次發(fā)汛，城中拆屋改街的，而今那幾家酒樓位置不是縮在街巷邊角，就是左右再無(wú)從前熱鬧，月月都是貼錢的，還越貼越多！”
“本想找?guī)讉€(gè)像樣的廚子，多少支應(yīng)支應(yīng)，可惜一來(lái)工錢開(kāi)得太貴，二來(lái)一個(gè)個(gè)聽(tīng)得位置，曉得遠(yuǎn)，又偏，都不愿去……”
吳員外皺著眉，道：“虧得厲害嗎？”
“幾乎都沒(méi)生意了，但人手的工錢，另有平日采買、損耗……”
吳員外一聽(tīng)，就催道：“那宋記的廚娘子，你另外再找點(diǎn)人，不能單指望這一頭。”
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又道：“快些，趕緊搞回來(lái)，等我收用了，就讓她把而今那些個(gè)生意重新?lián)炱饋?lái)，在咱們自己食肆、酒樓里頭做，早點(diǎn)盤活了。”
“還有，現(xiàn)如今澶州流民多，趁著時(shí)候，使人找合適的小孩，收上幾十個(gè)義子義女，讓他們簽了死契，就交給那廚娘教，再尋幾個(gè)自己人也跟著學(xué)，慢慢就能把酒樓生意滾起來(lái)了！”
管事連忙答應(yīng)，先夸一句“您說(shuō)得極是”，方才又道：“老爺，您看老鐵怎么樣？他生得魁梧，人也……”
話沒(méi)說(shuō)完，吳員外已經(jīng)搖了頭，道：“找?guī)讉€(gè)聰明的去，使些管用法子，不然小打小鬧的，不知要搞到猴年馬月，酒樓倒了，人還沒(méi)撈到手！”
“食肆就要從吃的下手！一旦吃的東西有毛病，抓她下獄跟玩兒一樣！進(jìn)了牢，要搓圓就搓圓，想搓扁就搓扁——你讓人仔細(xì)看看，難道她一個(gè)人都沒(méi)得罪過(guò)？沒(méi)一個(gè)看她不順眼？同行、客人、雇過(guò)的人，總有鬧得不好的！”
他頓了頓，又問(wèn)道：“我的丹藥回來(lái)沒(méi)有？”
“正要同老爺說(shuō)，剛剛收到……”
吳員外激動(dòng)得立時(shí)站了起來(lái)，抹了抹斑白胡子，又搓了搓手，道：“快取來(lái)！”
又催道：“丹藥都來(lái)了，聽(tīng)聞?lì)^幾回吃了最管用，就這兩天，不能再拖了！趕緊的！若能一舉得男，老爺我重重有賞！”
“老爺正是銳不可當(dāng)時(shí)候，有了這丹藥，如虎添翼，必定龍騰虎躍！得個(gè)大胖小子！”
***
雖然聽(tīng)不到吳員外等人的謀劃，但是夜的酸棗巷里，宋妙同樣也沒(méi)能歇著。
遇到了上門討債的，另又有張四娘同王三郎前來(lái)報(bào)信，得知后者送林大夫等人路上遇得訛詐之事，顯然也是蓄意。
事情都是突然而發(fā)，誰(shuí)又曉得后頭還有沒(méi)有其他麻煩等著呢？
此時(shí)天色雖晚，卻也不是深更。
聽(tīng)得王三郎把事情來(lái)龍去脈細(xì)說(shuō)一回，宋妙絲毫不敢怠慢。
生意不能停，但也不能眼見(jiàn)前頭有坑，還一點(diǎn)防備沒(méi)有地去踩。
她對(duì)著張四娘道：“今日辛苦些，等應(yīng)付過(guò)去明天，再給你跟三郎放假——?jiǎng)跓@會(huì)子陪我跑一趟徐氏鏢局。”
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