第五百八十章 驛路
淮安城西的上官渡口，雪花緩緩飄落，崔永炟伸手將肩上的雪花拍落，看路邊有石頭，徑自坐下等渡船。
河水有一半面積結了薄冰，渡口這里渡船不斷來回，薄冰都被撞破變成了碎片，凌亂的散落在水面。
離開鞋帽店后，他獨自在城中走了一遍，最后來到這里。這個渡口叫上官渡，明代早期是繁盛的商業渡口，人貨來往十分忙碌，隨著漕運功能轉換到城東，這里逐漸變成客運渡口，冬天的時候往來的人更少。不是繁華地方，只有十多個人等候。
崔永炟坐在靠后位置的一塊石頭上，他眼神隨意的游走，實際一直留意后來渡口的人。
從他達到渡口后，又來了六人，其中有四個人是同來的，互相間熱絡的聊天，崔永炟的眼角一直關注單獨的兩人。
那兩人都縮成一團，跟其他人一般就在岸邊蹲著，看不出任何異常。
對面的渡船劃過來，候船的人陸續上去，包括那兩個單獨的人，崔永炟先跟著起身，跟在人群的最后，等到前面人都上船了，突然轉身回到剛才的地方。
那船家等候片刻，朝著這邊問了一聲，崔永炟笑著搖搖頭，“等人。”
船家也不多問，渡船又離了岸向對岸去了，崔永炟這才緩緩起身，掉頭往來路返回。
路邊站著一個戴皮帽的人影，崔永炟看了他一眼，兩人短暫的交流一下眼神，互相沒有說話，崔永炟繼續往前走去。
過了片刻后，皮帽子觀察了四周后跟在崔永炟身后，一前一后往淮安城內走去。
淮安城池是罕見的三城并聯，舊城建于東晉年間，一直保持下來，元末在舊城北建了新城，與舊城有一段間隔，到了明中的時候，淮安經濟發展好，地方官搞基建，把新城舊城連接起來，中間這一段就稱為聯城。
所以淮安一城就有十四個門，崔永炟從新城的覽運門入城，在門內約百步的地方轉入小巷，從另一頭出來后在對街站了片刻，直到看到皮帽子跟來，崔永炟才繼續往東走，在穿過一條巷子回到覽運門內街。
進入了街中一個竹器店，在店中拿起一個竹蒸籠翻看，一邊看一邊轉身，裝作對光的樣子朝向街道，看到皮帽子剛好在對街蹲下。
崔永炟放下蒸籠，穿過店面的后面來到后院，片刻后皮帽子也跟了進來，院中候著一人，見兩人到齊后，伸手敲了敲東廂第一間屋子的房門。
里面有人回應，那人朝著兩人點點頭，崔永炟當先走了進去，里面站著三個人，正在商量著什么。
崔永炟低聲道，“袁掌柜，消息問到了。”
中間的那人轉身過來，正是剛調任下江段暗哨營總管袁正，也是崔永炟今天大費周章的原因，尋常見了線人后，就在城內掩護擺脫就可以，但因為袁正在，不得不用最嚴密的方法。
這是袁正就任后第一次辦差，就遇到棘手的任務，徽幫鹽商在淮安經營多年，財雄勢大黑白通吃。之前安慶漕幫從揚州過來，與本地漕幫沖突，這些鹽商未曾想過碼頭挑夫有什么要緊，一時疏忽被安慶漕幫站住了腳。但鹽商畢竟實力雄厚，他們自成一體，這里的運商都有自己的船隊，有自己的碼頭，并不按漕幫的規矩，漕幫也奈何不了他們。
開初雙方相安無事，直到貼票業務在大江沿線鋪開，鹽商的上江運輸業務開始受到安慶水師打擊，淮揚本地的矛盾逐漸激化。
龐雨從北方返回的時候，由于和汪然明談判，形勢緩和了一段時間，但到年底的時候反而變得更加激烈，使得安慶方面不斷從外地調集力量應對。
這半月期間，鹽商和漕幫已經沖突多次，中江段口音的人在這里都受到關注，反倒是崔永炟這樣的北方口音更方便。
“崔永炟先說消息。”
“貨有三十五匹，后日發貨，怕沾水要走陸路，送貨人三十上下，用馬車四五架，或另有十匹馬。”
袁正招手讓崔永炟過去，桌面上已經鋪開地圖，圖上徐州已經被特別標注，袁正轉向另外一邊，“小六打的消息是他們走運河。”
旁邊是個女子一般俊俏的少年人，雖然中間隔著個袁正，崔永炟仍能聞到一股花香味，那小六眼睛瞟過來，隨手抹了一下鬢角道，“說的是水路去徐州，也是后日發貨，三艘送鹽船，就專辦這事呢。”
袁正等了片刻又道，“還有一個消息，說是往蘇州去。”
崔永炟認真聽著，口中跟著重復一遍，“去蘇州？”
“選蘇州也是有道理的，那里是應天老爺的地方，鬧出亂子來用不著淮中老爺收拾，應天還管著安慶的事，正好讓張老爺料理咱們。”袁正說罷搖搖頭，“但我認為他不會去蘇州，出了大江就不是淮中老爺的地方，蘇州天下錢糧所出，那里銀莊的存銀，兌換他三十多萬怕也不是難事，他們在蘇州成了外鄉人，攔截不了我們的運銀船，真的兌給了他三十萬兩，他還要發愁怎么平安運回來。”
那個俊俏的小六稍稍扭一下腰，“小人也覺得還是徐州，就不知是水路還是陸路，崔郎那邊消息是哪里來的，按鋪里規矩我不能打聽，只能老爺拿主意。”
崔永炟對那小六點點頭，在袁正耳邊低語片刻，跟他詳細奏報那女人的背景，還有聯絡的過程。
他說完之后，袁正想了片刻仍沒有做決定，崔永炟小心的道，“屬下提議先預備陸路，水上只有一條道，運河雖沒凍上，但水少開閘少，水路必定比陸路慢，到時知道他們走了水路，我們可以在沿途碼頭尋他蹤跡，人手調往徐州碼頭等候。”
袁正手指在地圖上比劃，顯然還沒拿定主意，旁邊的皮帽子忽然道，“我們在淮安動手，讓他們出不了門就死了，不用猜水路還是陸路，淮安就是他們的老窩，這里殺人以后就都怕了。”
那邊的小六輕輕的低笑一聲，崔永炟也不由轉頭看了看皮帽子。
袁正抬頭看向皮帽子，“二蝗蟲說的原本也是個辦法，然則他們在淮安的人手眾多，勝算不如城外，另外朱老爺最近在淮安，今年跟咱們老爺本就生了些嫌隙，不方便在這里惹出麻煩。”
二蝗蟲摘了帽子，小心的對袁正道，“小人胡亂說的，袁大人見笑了。”
袁正擺擺手，“咱們鋪里辦差和你老家是不同的，你老家講究明著來立威，生怕別人不知道，我們是小心行事，要顧慮的不少，所以只需要辦成事，別人都不知道才好。”
“小人記下了。”
“冬天江上生意少，換貼票本應少，然則最近一月揚州和南京兌換貼票突增，多條消息都說是徽幫的人，必定不止原本的二十萬，這人說三十五，應是可信的，便用崔永炟的法子，先攔陸路。”
袁正說罷環視眾人一圈，“得大老爺抬舉，咱們鋪面從一間開到三間，江老爺升了兩級，我們這些辦差的也跟著升了，自然要懂回報。這次是新總號第一次辦差，也是下江分號第一次辦差，江老爺親自從中江調人，二蝗蟲他們便是來應援的，帶了最新的器械，兩位老爺都著緊的事，我們一定要辦出彩來，不容有失。”
……
南直隸淮安府邳州西北，驛路上一串馬車沿著官道從南而來，馬車前后各有幾名騎馬的人，前后很長一段都沒有其他人，往年冬天的時候，因為運河北段結凍，驛路上總還是有不少人貨往來，今年明顯的少了許多。
這列馬車前方不遠就是新安驛，這個驛站在淮安府和徐州府交界，距離邳州六十里，距離徐州一百里，并與運河和黃河河段都相鄰，是南北驛路上的重要節點。
這個驛站過去就是徐州，走這條驛路大多都是去山東西部的，年初清軍荼毒最慘的也就是這一帶，經濟極度凋敝，連帶周圍的商路都蕭條了，往來的車架少了許多，這個車隊在往年算是平常，今年倒有些特別。
十多匹拉車的馱馬脖子上的串鈴連連作響，混成一片凌亂的叮當聲，在空闊的冬野上遠遠傳開，馬夫提著長鞭走在車架旁，此時已是午后，人和馬都有些疲憊，坐在首車前座上的人甚至在昏睡狀態，身體不斷地搖來晃去。
一陣蹄聲從后傳來，搖晃的人一個激靈醒過來，他一把摸到墊子下的腰刀，轉頭往后看去，只見兩個穿著皂服的人從后趕來，他們從車隊旁邊越過，沒有停留繼續往前去了。
前座的人罵了一句，“擾了老子好夢，怎地每日都遇到狗隸。”
旁邊跟著的車夫討好的道，“狗隸也不敢招惹老爺。”
前座的人哼一聲，也不知是贊同還是反對，但好夢是續不上了，只得伸手在臉上揉了一把，勉強把睡意趕走，轉頭到處看了看。
“前面就到新安驛了？”
車夫立刻道，“回老爺話，就是新安驛，定的就是在這里住店。”
前座人抬頭看看天色，“往前走五里，我知道個歇息所在。”
“往日老爺都住新安驛里，吃住都要好些。”
“你幾時見過狗隸那么賣力辦差的，咱們這次不同以往，距離徐州就一日，小心些總不錯。”
他說罷舉起手來伸個懶腰，剛把手伸展開來，舒服得閉上眼的時候，前面喂一聲低吼。
前座人趕緊睜眼，只見前面幾個騎馬的已經停下，旁邊的車夫拉住韁繩，馬車緩緩停下，雜亂的串鈴聲隨即消失。
這里已經接近新安驛，路邊有零散的房屋，車隊停在一個食鋪前，食鋪中正有幾桌人在吃飯，前方的三十步外，一輛馬車橫在路中，車架上堆滿了糧袋，，馬匹身上的套架都下了，左側輪子完全破了，散落了好多木塊，三個車夫模樣的人拿著撬棍，正在車輪邊忙活。
前座人眼神凝聚，左手摸到身下的刀鞘，警惕的向周圍看去。