“人是當(dāng)場(chǎng)就死了。但宮里和穆家都很有默契地直到天黑后才對(duì)此有所動(dòng)靜。
“對(duì)外說(shuō)是心疾暴斃。私下里也有很多人議論起來(lái)了。
“不過(guò)，這應(yīng)該也是穆家最合適的說(shuō)法。”
蘭琴傳話進(jìn)來(lái)的時(shí)候，帶來(lái)了如上消息。
月棠在燈下默坐著，嘆了口氣。
蘭琴盛了一碗湯，端到她面前：“這樣的人不值得惋惜。
“魏章說(shuō)穆家在四面宮門外都設(shè)下了埋伏，如不是他帶去的是獵戶和鴻臚寺的衙役，郡主又不曾利用到內(nèi)務(wù)府押送太監(jiān)，那么今日他們多半得逞了。
“拿不出人證，郡主就陷入了泥沼，很難爬出來(lái)。最后就是能夠安全出宮，也會(huì)在這事上掰扯不清。還永遠(yuǎn)落下把柄。
“穆家是沖著打壓郡主來(lái)的。”
“我不是憐惜她。”月棠望著琉璃燈泛出的昏黃光暈：“我只是覺(jué)得，其實(shí)她本來(lái)可以不用死。”
蘭琴在炕桌這邊坐下來(lái)，略帶一絲不解。
月棠緩慢地?cái)噭?dòng)著手里的湯：“今日殿中情形，你從頭至尾都看到了。
“我在拿出人證之前，皇上幾乎是在旁觀。
“即便是打下那幾個(gè)言官，也只是不得不維護(hù)皇室體面。
“但是到三個(gè)人證都到齊了之后，事情大家都已心知肚明。
“沈太后提出讓沈家人把穆疏云帶去牢獄審問(wèn)，不過(guò)也是逼出一個(gè)結(jié)果。
“可是皇上偏偏當(dāng)著所有人的面，逼著穆疏云承認(rèn)事實(shí)。”
她抬起目光：“不承認(rèn)，穆家還可以與沈家談判。當(dāng)場(chǎng)承認(rèn)，就只剩下審判一條路了。”
蘭琴微怔。“那種情況下，她可以不承認(rèn)嗎？”
“實(shí)在不承認(rèn)，皇上還會(huì)當(dāng)場(chǎng)用刑逼迫她嗎？”月棠微微揚(yáng)起嘴角。“是她對(duì)皇上太有信心了。
“可如果不是過(guò)往那么多年皇帝對(duì)她的縱容，她當(dāng)日如何會(huì)在宮宴之上挑釁于我？
“不管是上次還是這一次，皇上都曾經(jīng)出面替她求過(guò)情。
“自然她今日也是仗著皇上恐怕會(huì)像從前一樣偏袒她，所以才點(diǎn)頭承認(rèn)。”
蘭琴凝眉：“結(jié)果皇上沒(méi)有讓她如愿，而是反過(guò)來(lái)借著沈太后的氣勢(shì)壓迫，果斷下旨?xì)⒘怂?/p>
“皇上為何突然這么做？”
“你問(wèn)到了點(diǎn)子上。”月棠舀起一勺湯，“我記得穆疏云提到了一個(gè)折子，還隱約扯到皇帝之前對(duì)她有所授意，我猜只怕就是宮宴之后她那次進(jìn)宮發(fā)生的事。
“所以穆疏云此番向沈宜珠下手，其實(shí)多半有皇帝在推波助瀾。
“穆家毫不遮掩對(duì)后位的野心，即使皇帝登基了，他們也依然當(dāng)他是自家人。不但在前朝把著權(quán)柄，后宮也不放過(guò)。
“我想這種情況下的皇帝，應(yīng)該不見(jiàn)得愿意當(dāng)個(gè)純粹的傀儡吧？”
蘭琴點(diǎn)點(diǎn)頭：“他又不能與穆家撕破臉，自然是需要一個(gè)合適的機(jī)會(huì)來(lái)光明正大斷掉穆疏云的念頭的。而碰巧，今日郡主給了他這樣一個(gè)機(jī)會(huì)。”
月棠說(shuō)到這里默了默，“我本來(lái)也以為他完全被穆家掐住了喉舌，直到后來(lái)穆昶要走的時(shí)候，我看到他一句話就降住了太后。”
蘭琴沉吟：“沒(méi)錯(cuò)。皇上既然可以用沈家的把柄降住沈太后，那自然也有辦法保住穆疏云的性命。
“他甚至可以在更早的時(shí)候阻止矛盾激化，或者息事寧人應(yīng)付沈太后。但他壓根沒(méi)有這么做，他一直在旁觀，直到穆昶提出要辭官的時(shí)候才露出鋒芒。”
月棠道：“所以不是沈太后非要?dú)⒛率柙疲腔实垡獨(dú)⑺Ｋ唐趦?nèi)也不可能再有這樣的好機(jī)會(huì)動(dòng)手，他是不愿錯(cuò)過(guò)。”
蘭琴深吸氣：“穆疏云背負(fù)罪名一死，皇后就不可能再出自穆家。
“而穆疏云一死，穆昶也絕對(duì)不會(huì)輕易容許沈宜珠上位。
“殺一個(gè)穆疏云，他既在一定程度上遏制了穆家的野心，也為自己解除了沈家這邊的壓力。
“與其過(guò)后遭受穆昶的埋怨，解決掉穆疏云，對(duì)他來(lái)說(shuō)更為有益。
“穆家就算不出皇后，出于當(dāng)前利益也不可能與他分開(kāi)。
“除了暴露出他的鋒芒之外，皇上沒(méi)有任何損失。”
月棠默了下，又緩聲道：“我原本以為皇上早讓穆家養(yǎng)成了自家人，所以在殿里每一步都是沖著離間皇帝和穆家而去。
“可今日皇帝既有這番表現(xiàn)，我或許便得改變方略了。”
“郡主。”
魏章在門外叩響房門，打斷了這場(chǎng)談話：“人帶來(lái)了。”
他身邊出現(xiàn)了一個(gè)青衣漢子，佝僂著腰站著，顯得十分拘束和謹(jǐn)慎。
月棠把碗放下：“進(jìn)來(lái)。”
漢子跨門而入，到了跟前跪倒行禮。
月棠打量著他的一舉一動(dòng)，又仔細(xì)觀察他抬起頭后的眉眼神情，然后接過(guò)魏章遞過(guò)來(lái)的路引，說(shuō)道：
“叫周昀，從蕪湖過(guò)來(lái)？”
“是。”
漢子眼望地下，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“尋什么親戚？叫什么名字？這親戚做什么的？”
“回郡主的話，是草民的表兄，他本就是京城人氏，早些年來(lái)蕪湖與草民一道經(jīng)營(yíng)米鋪，三個(gè)月前他說(shuō)京城有門路，更好做買賣，就打點(diǎn)行裝先入京了。
“草民因?yàn)榱粝率帐颁佔(zhàn)樱t了些時(shí)日，可等草民按照他臨行前留下的地址入京尋他時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)他壓根沒(méi)去過(guò)那地方，草民無(wú)處可去，只得在京城四處游走打聽(tīng)。”
月棠喝著湯，繼續(xù)道：“約在哪個(gè)地方？”
“城南大街的會(huì)館里。”
月棠轉(zhuǎn)動(dòng)著手上的湯碗：“城南大街離大理寺衙門隔著至少三條街，當(dāng)天夜里，你為何會(huì)在那里鬼鬼祟祟出現(xiàn)？”
漢子抬起頭來(lái)：“回郡主，那時(shí)小的進(jìn)京已有月余，身上盤纏不多了，小的去那里，是因?yàn)椋肭那膶€(gè)隱蔽之處棲身……”
月棠不語(yǔ)。
魏章湊近耳語(yǔ)：“王爺從他隨行包袱里，的確只看到幾件縫補(bǔ)過(guò)的衣裳，以及十來(lái)個(gè)銅板，兩個(gè)燒餅。”
月棠瞇起眼來(lái)，微傾下身子，打量他粗糙的皮膚和眼角的細(xì)紋，再示意他把手掌攤開(kāi)，看著虎口上的厚繭：“你會(huì)武功？”
“會(huì)一些。”漢子倒是快速點(diǎn)頭，“草民原先在家鄉(xiāng)，就是給人當(dāng)鏢師的。”
月棠把身子收回去，順手拿過(guò)來(lái)一本賬簿，再示意蘭琴拿了個(gè)算盤：“既是經(jīng)營(yíng)過(guò)，自然會(huì)算數(shù)。把前面十頁(yè)的賬目給我總出來(lái)。”
漢子稱是，雙手接了算盤和賬簿，跪在地下，一手翻頁(yè)，一手撥珠，口中還念念有詞，算了起來(lái)。
不出片刻，他提筆總了一個(gè)數(shù)字，呈交給了月棠。
月棠看向蘭琴。
蘭琴看過(guò)后，朝她鄭重點(diǎn)了點(diǎn)頭。
月棠便看向底下：“你有什么打算？若是想回家鄉(xiāng)，我可以替你辦一張路引。”
“多謝郡主！”漢子磕了個(gè)頭，卻道：“草民與表兄都已無(wú)親人，彼此相依為命，既然入了京，總還是想尋到他下落。”
月棠一口接一口把湯喝完，最后道：“總歸是我那日誤會(huì)了你，你既無(wú)處可去，又會(huì)些武功，那么可愿意留下來(lái)當(dāng)個(gè)雜役？”
漢子抬起頭，眼底游弋著光亮：“草民萬(wàn)謝郡主！”
月棠揚(yáng)唇：“跟魏大人下去吧。”
后者立時(shí)磕頭起身，隨著魏章走了出去。
月棠望著他背影，執(zhí)起牙箸繼續(xù)用膳。
“去告訴魏章，回頭把他編入我隨行侍衛(wèi)中。”
蘭琴訝道：“這不知根不知底的人，真要隨行么？”
月棠吃了一口菜：“不隨行跟著，我又如何對(duì)他能知根知底？”
說(shuō)完她扭頭：“靖陽(yáng)王那邊，你讓人去傳個(gè)話，就說(shuō)皇城司那邊的事，等過(guò)兩日，我入宮見(jiàn)完皇上回來(lái)再說(shuō)。”
蘭琴停下來(lái)：“郡主要去見(jiàn)皇上？”
月棠嗯了一聲：“皇上替我平了反，我入宮去謝個(gè)恩，不是很應(yīng)當(dāng)么？”
……
是夜下了今年冬天的第一場(chǎng)雪，大雪阻隔了街頭巷尾人們的腳步，也阻隔了不少議論。
初雪融化后，風(fēng)波也平息得差不多了。
穆家撤去白幡后的這日早上，沈奕與夫人一并踏著殘雪到了永福宮，同行的還有沈黎。
沈奕先道：“能夠徹底去除這個(gè)對(duì)手，也是幸事一件。不過(guò)皇上這招讓人措手不及，穆家必然是恨死沈家了。”
沈太后冷哂：“難道沒(méi)有這樁，他們就不會(huì)與我們作對(duì)了嗎？
“且不說(shuō)穆疏云敢對(duì)我永福宮下這樣的毒手，她死有余辜，就說(shuō)當(dāng)日要她命的人，可不是哀家一個(gè)。
“是永嘉步步為營(yíng)把她推到了風(fēng)口浪尖上，她起碼要占一半責(zé)任。
“又是皇上賜口下旨賜死，皇上要占余下的三成，而哀家，不過(guò)占那兩成罷了！”
沈奕抱著兩手，緩聲道：“話是如此，可穆家的確栽贓陷害了永嘉，他沒(méi)有理由明目張膽向端王府下手。
“而沈家除了當(dāng)日結(jié)下的私仇，原本就是兩黨政敵，瞄準(zhǔn)我們?yōu)槟繕?biāo)，可以讓他們實(shí)現(xiàn)一切。”
沈太后不大耐煩：“哥哥既然能夠想清楚這些，就該立刻拿出主意搶占先機(jī)，走出下一步。
“在此唉聲嘆氣，又能解決什么問(wèn)題？”
沈夫人聽(tīng)到這里，說(shuō)話道：“太后說(shuō)的是，皇帝對(duì)穆疏云的這一手，倒是不好拿捏心思了。
“穆家小姐未能辦到之事，珠兒傻乎乎的，恐怕更加不見(jiàn)得有這本事了。”
她掩在衣袖底下的手，輕輕地捏了捏沈宜珠。
“你從小到大就這么窩囊，哪里又辦成過(guò)什么大事？”沈太后睨著沈夫人，“人家辦不到的，咱們就一定辦不到嗎？
“被傾注了心力當(dāng)皇后培養(yǎng)的穆疏云死了，穆家難道就沒(méi)有其他小姐了嗎？
“為了防止將來(lái)再有這個(gè)可能，皇上最好的辦法，不就是在那之前，搶先立別家小姐為后嗎？”
一連串的反問(wèn)下來(lái)，沈夫人只得歉笑：“是，太后也知道我讀的書(shū)少，豈能有太后這樣的見(jiàn)識(shí)？
“不過(guò)是想著皇上與穆家正處在這當(dāng)口，怕不是最好提出了立后的時(shí)機(jī)。”
沈太后聽(tīng)到這里，才把惱怒壓下去，沉息道：“是應(yīng)該先緩緩。
“那日殿上永嘉真真讓我刮目相看，足以證明從前哀家也是看輕她了。
“如此有勇有謀，哪里會(huì)比穆家好對(duì)付？
“想要請(qǐng)動(dòng)她替珠兒出面，怕不是幾筆銀錢可以勸動(dòng)的事。”
沈宜珠站起來(lái)，走到她身后為她捏肩：“姑姑，這次也多虧了郡主。換成旁人，這案子鐵定是要被糊弄過(guò)去的。珠兒覺(jué)得，咱們首先應(yīng)該真心實(shí)意登門感謝一番才是。”
沈太后遲疑未言之時(shí)，太監(jiān)進(jìn)來(lái)：“太后，永嘉郡主在宮門外求見(jiàn)皇上。”
“她？”
沈太后目光驀地閃了閃。
……
宮里燒起了地龍，宮女提著食盒到了側(cè)殿門下，剛撩開(kāi)簾子，殿內(nèi)蘭花的暖香就已經(jīng)撲面而來(lái)。
皇帝身著月白常服，手持書(shū)卷，坐于案后，天光透過(guò)窗紗側(cè)照著他，使他一半身影被覆在陰影里。
宮女蹲下來(lái)，將食盒里的羹湯放置在他手畔。
常玉在這個(gè)時(shí)候走進(jìn)來(lái)：“郡主到了。”
皇帝把端起來(lái)的羹湯放下，起身望著門口。
月棠步入，看到皇帝時(shí)她笑了一下，把斗篷解下來(lái)交給蘭琴。
皇帝上前，托住了她將要跪拜的身勢(shì)：“堂姐，雪還沒(méi)化，聽(tīng)說(shuō)你身子尚未徹底痊愈，何事急著進(jìn)宮？”
“皇上為我主持公道，我特地前來(lái)跪謝隆恩。”
皇帝訝然：“這本是我份內(nèi)事，堂姐這說(shuō)的哪里話？”
月棠笑了笑，打量這殿里，笑容逐漸收斂。
“怎么了？”皇帝問(wèn)。
月棠垂眸轉(zhuǎn)身：“這里倒還是與三年前一樣，沒(méi)什么變化。靠窗那邊的錦榻，皇伯父平時(shí)最是喜歡坐那里閱卷。那榻沿上的幾道刮痕，還是他拿硯臺(tái)時(shí)刮碰留下的。”
皇帝順著她的目光投去一眼，頓了頓：“我自小離京，回來(lái)便與父皇天人永隔。宮人們自不會(huì)與我談及這些，太后那邊更不必說(shuō)。
“堂姐不提，我怕是永遠(yuǎn)都不會(huì)聽(tīng)到如此細(xì)致的往事了。”
說(shuō)完他舉步：“過(guò)來(lái)坐吧。”
窗下除了錦榻，還設(shè)了一張條案，兩邊各有一張交椅。
二人在主賓位坐下來(lái)，皇帝把遞茶過(guò)來(lái)的宮女揮退下去，讓她們搬來(lái)了茶爐與茶壺。
“堂姐剛剛回來(lái)就遭受這等欺侮，是我的過(guò)錯(cuò)。我這幾日反復(fù)回想那日堂姐所說(shuō)的話，感到十分羞愧。我這幾年無(wú)所建樹(shù)，也實(shí)在是愧對(duì)父皇。”
“皇上何必如此？”月棠道，“穆家那些年也確實(shí)勞苦功高，偶爾有所僭越，倒也算不得不可饒恕。”
皇帝提起水壺，先沏了滾水澆杯，等把壺放回爐子上，他才抬起頭來(lái)：“堂姐當(dāng)真這么想嗎？”
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