“對！請徐閣老主持大局！”
“清君側！復內閣！”
“請徐閣老帶領我等！匡扶社稷！”
呼喊聲從一開始的雜亂，逐漸變得統一，變得狂熱！無數雙眼睛，充滿了期待、憤怒、甚至是某種…被引導的“信仰”，死死地盯住了徐階！
徐階站在府門前，望著下方黑壓壓的、狂熱的人群，聽著那一聲聲將他推向火爐的“擁戴”，只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，手腳冰涼。
他知道…自己…已被徹底…架在了火上。
嚴家…這是要逼他…要么，與太子徹底決裂，成為他們廢立之事的馬前卒。要么…就被這瘋狂的民意…徹底吞噬！
進退…皆是…萬丈深淵！
“諸位！諸位！”
徐階還想做最后的努力，聲音已帶上不易察覺的顫抖。
“內閣之事…關乎國本！豈可…豈可如此兒戲！需…需從長計議！需…需陛下圣裁！爾等…速速散去！莫要…自誤！”
“從長計議？等到何時？等到國破家亡嗎？！”
“陛下久不視朝！唯有內閣可挽天傾！”
“徐閣老！您就不要再推辭了！”
“請閣老擬票！恢復內閣！徹查江右！”
人群不僅沒有散去，反而更加激動，開始向前擁擠！府門前的臺階，幾乎要被沖垮！
就在這時，幾名身著緋袍、看似官員模樣的人，猛地擠出人群。
竟不由分說，強行推開徐府的家丁，一把抓住徐階的手臂，半推半架地將他“請”回了府內！人群順勢涌入了徐府的前院！
“你們…你們要干什么？！”
徐階又驚又怒，試圖掙扎，卻被死死按住。
“徐閣老！事急從權！得罪了！”
其中一人假意恭敬。
“如今民心所向，眾望所歸！請閣老…即刻擬票！恢復內閣票擬之權！并…徹查江右景德鎮謀反大案！揪出元兇，以安天下！”
說著，竟有人早已備好了筆墨紙硯，甚至…一份早已草擬好的“票擬”稿紙，被強行塞到了徐階面前的書案上！
那稿紙上，赫然寫著請求恢復內閣舊制、并由徐階“暫領”閣務，以及嚴查江右案、矛頭直指太子及楊帆的條款！
“你…你們…！”
徐階看著那份早已準備好的稿紙，氣得渾身發抖，臉色煞白。
“此乃…矯詔！逼宮！亂臣賊子所為！老夫…絕不會簽！”
“徐閣老！您難道要眼睜睜看著大明江山毀于一旦嗎？！”
“您難道要辜負天下士民之望嗎？！”
“簽！”
“請閣老簽了吧！”
官員們群情激憤，聲浪幾乎要掀翻屋頂。幾名身著緋袍、看似官員模樣的嚴家死士，更是直接圍在徐階身邊，半是“攙扶”半是脅迫，將一支蘸飽了墨的毛筆，硬塞進他冰冷顫抖的手中。
徐階老淚縱橫，花白的胡須不住顫抖，聲音嘶啞而絕望。
“爾等…爾等這是…逼宮！是矯詔！亂臣賊子所為！老夫…絕不會簽！絕不…助紂為虐！”
“徐華亭！”
白啟常上前一步，臉上再無半分恭敬，只有冰冷的威脅。
“事已至此！由不得你了！門外…是數千忠心為國的官員！是天下士林的人心向背！你簽…便是順應天命，拯救江山！
你不簽…便是…與奸黨同流合污，禍國殃民！屆時…身敗名裂！遺臭萬年！如何抉擇…你…自己掂量！”
“你…你們…！”
徐階氣得渾身哆嗦，手指著白啟常，卻說不出完整的話來。巨大的屈辱和絕望淹沒了他。為官數十載，謹小慎微，如履薄冰，竟落得如此下場！
“簽！”
周圍的人群再次爆發出雷鳴般的吼聲，許多官員甚至跪了下來，磕頭作揖，涕淚交加，場面既狂熱又恐怖！
在那如同實質的壓力和脅迫下，徐階的精神防線…終于徹底崩潰了。
他發出一聲哀鳴，淚水模糊了雙眼，顫抖的手…再也握不住那支重于千鈞的筆…
筆尖…終究…還是落在了那份票擬之上…歪歪扭扭地…寫下了…“臣階謹奏”…以及…他的姓名…
“成了！”
“徐閣老高義！”
“大明有救了！”
“萬歲！”
值房內外，瞬間爆發出震耳欲聾的歡呼聲！官員們欣喜若狂，仿佛已經贏得了最終的勝利！
白啟常眼中閃過得計的冷笑，迅速收起那份墨跡未干的票擬，高聲道。
“票擬已成！
我等…即刻前往司禮監！請司禮監…即刻披紅用印！”
“對！去司禮監！”
“請披紅！”
“恢復內閣！清君側！”
人群如同打了勝仗的軍隊，簇擁著那份票擬，以及面如死灰、仿佛被抽走了魂魄的徐階，浩浩蕩蕩地沖出內閣值房，向著司禮監的方向涌去！
司禮監衙門。
掌印太監呂芳“恰好”不在，當值的乃是三位秉筆太監——陳洪、杜泰、李彬。此三人…早已暗中投靠了嚴家。
此刻，他們看著窗外洶涌而來、群情激昂的人群，互相交換了一個心照不宣的眼神，臉上卻立刻擺出了一副如臨大敵、萬分為難的表情。
“諸位…諸位大人！靜一靜！靜一靜！”
陳洪硬著頭皮，在幾名小太監的護衛下，走出衙門，對著人群高聲喊道。
“何事…如此喧嘩？沖擊司禮監…成何體統？！”
葛守禮和另一名官員馮恩立刻上前，葛守禮將那份徐階簽押的票擬高高舉起，朗聲道。
“陳公公！杜公公！李公公！內閣徐閣老…已有票擬在此！請司禮監…即刻披紅用印！恢復內閣舊制！徹查江右逆案！以安天下民心！”
陳洪接過票擬，裝模作樣地仔細看了看，臉上露出極其為難的神色。
“這…這…徐閣老的票擬…自然是…可是…如今是太子殿下監國…此等大事…是否…是否應先稟明東宮…再由陛下圣裁…我等…豈敢擅專？”
杜泰也接口道。
“是啊…葛御史…馮給事中…非是咱家等不肯辦事…實在是…權限所在…不敢逾越啊…”
李彬則直接搖頭。
“此事…關乎國本…需從長計議…從長計議…”
他們三人一唱一和，擺出一副公事公辦、嚴守規矩的模樣，刻意拖延，既是為了顯示自己并非與嚴家公然串通，也是為了…將壓力…進一步導向東宮和深宮中的皇帝！
“從長計議？等到何時？！”
“太子監國？太子如今包庇奸佞，豈會準奏？！”
“司禮監乃內廷樞機！豈能畏首畏尾？！”
“按朝廷法度！內閣票擬！司禮監便當披紅！爾等…莫非想要抗旨不成？！”
白啟常混在人群中，厲聲高呼，言辭犀利，直接給司禮監扣上了“抗旨”的大帽子！同時，巧妙地將矛頭再次引向太子！
人群的情緒再次被點燃！怒吼聲、斥罵聲…震耳欲聾！
陳洪三人見狀，臉上“為難”之色更甚，心中卻暗喜。
僵持片刻后，陳洪似乎被“逼”得無可奈何，只得苦著臉，對葛守禮、馮恩等人拱手道。
“諸位大人…且息怒…此事…干系實在太大…非我等奴婢所能決斷…不如這樣…我等…即刻將此票擬…并諸位大人之意…稟報呂芳呂公公…請呂公公…轉呈陛下御覽！請陛下…圣意獨斷！如何？”
白啟常立刻在人群中喊道。
“可以！但需約定時限！明日！明日午后！
我等…再來司禮監！聆聽陛下圣意！若屆時…仍無旨意…就休怪我等…再次叩闕請命了！”
“對！明日午后！”
“必須給個說法！”
陳洪三人對視一眼，故作沉重地點頭。
“…好！就依諸位大人！明日午后…必有答復！”
得到了“承諾”，洶涌的人群這才暫時平息下來，但并未散去，而是依舊圍在司禮監外，虎視眈眈。
陳洪、杜泰、李彬三人，則拿著那份徐階簽押的票擬，匆匆離開司禮監，一路急行，前往西苑玉熙宮，求見呂芳。
玉熙宮后殿，依舊檀香裊裊，寂靜無聲。
呂芳靜靜地坐在蒲團上，聽著陳洪三人你一言我一語、添油加醋地稟報方才司禮監外“驚心動魄”的一幕，以及百官如何“逼迫”徐階簽押票擬，又如何“圍堵”司禮監要求披紅。
自始至終，呂芳臉上沒有任何表情，只是靜靜地聽著。
直到三人說完，他才緩緩抬起眼皮，目光掃過三人，淡淡地問了一句。
“…說完了？”
陳洪三人心中一凜，連忙躬身。
“回干爹…說…說完了…干爹…您看…此事…該如何處置？百官群情洶洶…恐…恐生大變啊…”
呂芳沒有直接回答，而是緩緩站起身，走到殿中供奉的三清像前，拈起一炷香，緩緩點燃，插入香爐，然后…才轉過身，目光平靜地看著三人，聲音不高，卻帶著一種威嚴：
“陛下…已有口諭。”
陳洪三人渾身一緊，屏住呼吸。
呂芳緩緩道。
“陛下說…司禮監…是皇家的奴婢…只管…伺候好宮里的差事…外朝的事…自有外朝的規矩…內閣的票擬…你們…看不懂…也不會看…更…不準看！”
他頓了頓，目光銳利地掃過三人瞬間煞白的臉，繼續道。
“陛下還說…明日…不管有多少官員去…不管他們說什么…你們…就給咱家…牢牢記住四個字——‘不聞不問’！誰敢…擅自卷入朝局…沾染是非…咱家…就扒了他的皮！明白了嗎？”
陳洪、杜泰、李彬三人聽得冷汗直流，噗通一聲跪倒在地，連連磕頭。
“奴婢明白！奴婢明白！謹遵陛下圣諭！謹遵干爹教誨！”
呂芳揮了揮手，仿佛拂去塵埃。
“…下去吧。記住…明日…管好你們自己…和你們手下的人…離司禮監…遠點兒。”
“是！是！”
三人如蒙大赦，連滾爬爬地退出了玉熙宮。
直到走出很遠，三人才敢直起腰，互相看了一眼，皆看到對方眼中的驚悸和后怕。
“陛下…陛下這到底是…”李彬聲音發顫。
陳洪壓低聲音。
“閉嘴！陛下和干爹的意思…還不明白嗎？明日…天塌下來…也跟咱們沒關系！躲遠點！看戲！”
殿內，呂芳重新坐回蒲團上，望著裊裊青煙，眼中閃過復雜難明的光芒。
陛下…終究…還是選擇了…暫時隱忍，靜觀其變。
京師，嚴府，山房密室。
燭火搖曳，映照著幾張或陰沉、或焦慮、或狂熱的面孔。
嚴世蕃煩躁地踱著步，手中捏著一份剛剛送來的密報。
“徐華亭…到底還是簽了…”他停下腳步，將密報扔在桌上，聲音帶著煩躁。
“可司禮監那邊…陳洪他們…卻按兵不動！呂芳這老狐貍…定然是得了宮里的示意！陛下…到底在想什么？！”
羅龍文捻著胡須，沉吟道。
“東樓公稍安勿躁。徐階簽押，已是意外之喜。
然則…陛下心思，深如淵海…此刻按兵不動，或許…是在觀望？亦或是…在等待更好的時機？我等…若再強行逼迫，恐…過猶不及。”
一旁的趙文華卻急聲道。
“羅先生此言差矣！箭已離弦！豈能收回？！徐階既已入彀，正當趁熱打鐵！依我看…楊博那邊…也該動一動了！薊遼大軍一動…陛下…豈能不顧忌？！”
一直閉目養神的嚴嵩，緩緩睜開渾濁的老眼，聲音沙啞而低沉。
“到了這個份上…說什么…都是虛的…要緊的是…讓天下人…都看到…聽到…都覺得…是那么回事…”
嚴世蕃猛地一拍桌子。
“父親說的是！輿論！聲勢！這才是關鍵！咱們…就來個雙管齊下！”
他轉向眾人，語氣變得急促而狠厲。
“一方面！讓咱們的人！繼續在京城各處煽風點火！茶館酒肆，勾欄瓦舍…都要議論！議論太子的暴虐！議論徐閣老的‘深明大義’！
議論…恢復內閣的‘迫在眉睫’！要讓全京城…乃至全天下的百姓都覺得…太子失德，非廢不可！內閣當立，非徐階不可！”
“另一方面！”
“立刻傳信給薊鎮的自己人！讓他們…想辦法…挑動土蠻各部！給朕在邊關…制造點動靜！不需要大打…只要鬧出足夠大的聲勢！