他看向孔希生。
“你方才提到，山賊白老旺正在追索于你？”
孔希生臉上剛剛浮起的一絲血色又褪去幾分，連忙點頭，心有余悸。
“正是！那些山賊手段狠辣，無孔不入。
他們已知我離開楊府，必定不會放過。我……我如今猶如驚弓之鳥，不知何處才是安全之所。陸先生，鄧大人……”
他目光懇切地望向鄧志和。
“可否……可否容小人暫居官府之內？唯有此地，或能避開那些賊人的耳目?！?/p>
鄧志和聞言，捋著胡須沉吟起來。
他看了看陸羽，又看了看形容憔悴、驚魂未定的孔希生。此人現在確實是個燙手山芋，既是重要證人，又是圣旨點名要查辦的人犯，同時還被窮兇極惡的山賊追殺。放在外面，確實危險，無論是被山賊擄走滅口，還是自行逃匿，都對案件不利。
“孔先生欲暫避于官府，本官可以理解?！?/p>
鄧志和緩緩開口，語氣嚴肅。
“你如今處境兇險，留在外面確實不妥。不過……”
他話鋒一轉。
“你也需明白，圣上赦免的旨意一日未下，你與令侄在法律上，便仍是涉案待查之人。本官雖可許你留在官府范圍之內以保安全，但依朝廷律例，涉案之人，需收押候審。此乃程序，亦是規矩?！?/p>
他看著孔希生驟然變得緊張的臉色，繼續道。
“因此，本官決定，將你二人暫時押入州府大牢，單獨看管，一應飲食起居，不會短缺，亦會派人加強守衛，確保無人能滋擾加害。如此，既全了律法程序，也解了你眼下被山賊追索之危。待圣意明確，再行區處。你以為如何？”
這話說得在情在理。進大牢，聽起來嚇人，但對于此刻的孔希生來說，那堅固的圍墻、森嚴的守衛，反而可能是最安全的地方。至少，山賊的手伸不進來。至于牢獄生活的清苦……比起掉腦袋或者被山賊折磨，又算得了什么？
孔希生幾乎沒有猶豫，立刻躬身道。
“鄧大人安排周全，小人感激不盡！只要能避開山賊，暫得安穩，牢獄……牢獄亦無妨！小人愿意入監暫避，靜候圣裁！”
孔勝輝也連忙跟著表態。
“小人聽憑大人安排！”
鄧志和點點頭，對一旁的常升吩咐道。
“常大人，你帶他們下去，安排一間干凈些的單人牢房，多加一床被褥，飲食按……按尋常吏員標準供給，不可苛待。加派雙倍人手看守，沒有本官或陸先生的手令，任何人不得探視接觸?！?/p>
“下官明白！”
常升領命，他對孔希生沒什么好感，但既然是陸羽出面保下的人，又是重要證人，自然會按吩咐辦好。
“二位，請隨我來吧?！?/p>
孔希生和孔勝輝再次向陸羽和鄧志和行禮道謝，這才跟著常升，在一隊衙役的押送下，朝著州府大牢的方向走去。腳步雖然依舊沉重，但比起之前走投無路的絕望，此刻心里總算有了一絲依托，知道暫時有了個相對安全的落腳點，可以喘口氣了。
看著孔家叔侄被帶走，二堂內的氣氛稍緩。
鄧志和請陸羽和劉伯溫重新落座，命人換上新茶。
“孔氏之事，暫告一段落，且看京師回音吧?！?/p>
鄧志和揉了揉眉心，顯得有些疲憊，隨即打起精神，看向陸羽。
“陸先生，趁你在此，正好說說近期剿匪的進展。此事，也是讓人頭疼?！?/p>
陸羽端起茶杯，啜了一口。
“鄧大人請講?！?/p>
鄧志和嘆口氣。
“常升率兵進山，已將省府周邊幾個主要山區梳理了一遍，零散的山賊窩點拔除了七八處，擒殺、俘虜賊眾數百，繳獲些許物資。
周邊百姓，總算是能稍稍安枕了?！?/p>
陸羽點頭。
“這是好消息。常大人辛苦了。”
“辛苦是應當的。”
鄧志和話鋒一轉，眉頭卻又皺了起來。
“只是，那為首的白老旺，還有其麾下最核心的那批悍匪，卻像是憑空蒸發了一般！幾次圍剿，都只抓到些小魚小蝦，真正的頭目，連影子都沒摸到。
據俘虜交代，白老旺狡兔三窟，在深山里的藏身之處不止一處，且行蹤詭秘，連他們這些外圍的小嘍啰都未必清楚。此人一日不除，福建匪患，便難言根除。”
正說著，去安頓孔希生的常升回來了，臉上還帶著未散的余怒。
他先向鄧志和、劉伯溫復命已安排妥當，然后轉向陸羽，抱拳道。
“陸先生，您讓下官去試探那耿家鏢隊，結果……哼，真是讓人火冒三丈！”
“哦？常大人詳細說說?！?/p>
陸羽放下茶杯，示意他坐下講。
常升也不客氣，一屁股坐下，灌了口茶，便開始講述。
“別提了！那支所謂的千人精銳鏢隊，根本就是糊弄鬼的！拉出去進山，遇到第一股不過幾十人的山賊小隊，還沒等咱們官兵合圍完成，他們自己就先亂了陣腳！前排的往后縮，后排的往前擠，自己人踩自己人，亂成一鍋粥！
被那幾十個山賊一沖，好家伙，上千號人，愣是像羊群見了狼，哭爹喊娘，四散奔逃！刀槍棍棒丟了一地，還踩死了好幾個自己人！要不是末將及時帶官兵頂上去，差點被那股山賊反沖了本陣！”
他越說越氣，臉都漲紅了。
“末將當時就覺得不對勁，揪住幾個跑得慢的逼問，您猜怎么著？那領頭的鏢頭早溜沒影了！被抓的那幾個嚇得尿褲子，哭喊著說他們根本不是鏢師！有的是耿府后廚幫工，有的是馬夫，有的是花匠，還有賬房先生！
全是耿府里頭的雜役、仆從！耿水森那老匹夫，把府里能湊數的男丁都拉出來，換上舊衣裳，拿上不知道從哪個庫房翻出來的破銅爛鐵，就冒充精銳鏢隊來應付差事了！
每人答應給二兩銀子跑腿費！簡直……簡直是把剿匪國事當成兒戲！把咱們官府當猴耍！”
常升說得唾沫橫飛，顯然是被氣得不輕。
鄧志和聽著，臉色也越來越沉，手指敲著桌面，顯然也是動了怒。劉伯溫則依舊平靜，只是眼中閃過一絲了然。
等常升說完，鄧志和看向陸羽。
“陸先生，你看此事……耿水森如此行事，實在是……”
出乎鄧志和與常升意料的是，陸羽聽完，臉上并沒有露出多少驚訝或憤怒的神色，反而很平靜，甚至嘴角還帶著一絲淡淡的、仿佛早已料到的笑意。
“鄧大人，常大人，稍安勿躁?！?/p>
陸羽語氣平和。
“此事，其實并不意外。”
“不意外？”
常升瞪大了眼睛。
“陸先生，您早知道那鏢隊是假的？”
“不能算早知道?！?/p>
陸羽搖搖頭。
“但有所預料。耿水森是何等人物？在福建經營數十年，樹大根深，行事最是謹慎老辣，輕易不肯涉險。他那支千人鏢隊，乃是他耗費無數心血錢財，精心訓練出來的私人武裝，是他掌控沿海貿易、威懾對手、確保自身絕對安全的命根子。
這樣的力量，他會因為鄧大人的幾句‘朝廷大義’和‘律法威脅’，就真的心甘情愿、毫無保留地借給官府，去深山老林里跟亡命之徒白老旺拼命嗎？”
他頓了頓，看向常升。
“換做是你常大人，手握這樣一支保命的精銳，會輕易交給別人，去干這種高風險、自己卻未必能直接掌控收益的事情嗎？”
常升愣了一下，設身處地一想，下意識地搖了搖頭。
“這……若是末將自己保命的本錢，確實……不會輕易外借?！?/p>
“正是此理。”
陸羽道。
“耿水森同意借兵，不過是迫于形勢，尤其是劉公也已知曉其私蓄兵力之事，他不得不做出姿態，以圖穩住官府，避免立刻被追究‘私蓄甲兵’的重罪。
但真到了要動他命根子的時候，他必然會想辦法應付、敷衍。用雜役仆從冒充精銳，既能糊弄過去，應付了官府的差事，又保住了他真正的核心力量，還能順便探探官府的底細和剿匪的真實意圖。
一舉數得，何樂而不為？這很符合耿水森的行事風格?！?/p>
鄧志和聽完陸羽的分析，臉色稍霽，但眉頭依然緊鎖。
“話雖如此，但他如此公然欺瞞、敷衍朝廷剿匪大計，也是罪責一樁！更坐實了他心中無朝廷、只有私利！”
一直安靜聆聽的劉伯溫，此時緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種洞悉世情的穿透力。
“陸小友所言，乃是從耿水森的利害得失角度分析，確是其心中所想。然，此事尚有一層關節，或許更為緊要?！?/p>
眾人的目光都投向這位睿智的老者。
劉伯溫捻著胡須，繼續道。
“那耿水森，未經朝廷許可，私自募集、訓練上千之眾的兵勇，且裝備精良，號令嚴明，此非尋常護院家丁，實與私軍無異。此乃觸犯《大明律》的重罪，律有明文，嚴禁民間私蓄甲兵。
先前官府以其為‘鏢隊’暫且按下，乃是權宜之計，亦因證據未全。如今，他既以雜役充數，敷衍剿匪，便坐實了其確有私兵，且不愿為朝廷所用。這‘私蓄甲兵’、‘抗命不遵’之罪，便是鐵板釘釘了?！?/p>
他看向鄧志和，又看看陸羽。
“鄧大人身為布政使，負有守土安民、整肅地方之責。如今既有實證，便可依法行事，對耿水森進行緝拿、審問，徹查其私蓄兵力之規模、意圖，以及是否還有其他不法情事。
此舉，名正言順，既是對其欺瞞官府、無視律法的懲戒，也是進一步震懾福建其他心懷叵測之豪強的必要手段。不知鄧大人與陸小友，以為如何？”
劉伯溫這番話，如同撥云見日，一下子將問題的核心從“耿水森敷衍剿匪”，提升到了“耿水森觸犯國法、私蓄軍隊”的高度。
前者或許還可說是態度問題、配合問題，后者則是原則問題、底線問題，是朝廷絕對不能容忍的！這就給了官府一個極其正當、且強有力的出手理由！
鄧志和的眼睛亮了起來，方才的怒氣和郁悶一掃而空，取而代之的是一種找到了突破口的振奮。是啊，他怎么光顧著生氣耿水森敷衍了事，卻忘了這背后隱藏的更大罪責？私蓄甲兵，這可是能抄家滅族的大罪！有了這個由頭，還愁動不了耿水森嗎？
常升也反應了過來，用力一拍大腿。
“對??！劉公一語點醒夢中人！那老匹夫私自養了那么多兵，本就是死罪！現在還敢拿雜役來糊弄咱們，正好兩罪并罰！大人，咱們是不是該立刻點齊兵馬，去把那耿水森抓來問罪？”
一時間，二堂內所有人的目光，包括鄧志和、劉伯溫、常升，都齊刷刷地看向了陸羽。耿水森是塊難啃的硬骨頭，在福建根基深厚，關系盤根錯節，動他必然會引起巨大的震動和反彈。
此事牽扯甚廣，不僅是武力抓捕那么簡單，更涉及后續的穩定、各方勢力的平衡，甚至可能影響剿匪大局。如何動手？何時動手？動手到什么程度？都需要仔細權衡。
而陸羽，這個總能提出獨到見解、且往往與劉伯溫不謀而合的年輕人，他的判斷和安排，在此刻顯得尤為重要。
鄧志和想知道他會怎么說，劉伯溫也在靜靜等待他的反應。整個房間的氣氛，因為劉伯溫點出的這一層法律要害，以及即將可能對耿水森采取的行動，而再次變得凝重和充滿期待起來。
劉伯溫那句“依法緝拿，徹查私蓄甲兵之罪”話音剛落，鄧志和的臉色就變了。不是憤怒，而是一種近乎本能的緊繃和急迫。
他幾乎是立刻站起身，朝著劉伯溫連連擺手，語氣急促。
“劉公！劉公且慢！此事……此事恐怕還需從長計議，萬不可操之過急??！”
劉伯溫那雙總是沉靜如古井的眼睛里，此刻卻燃著兩簇冰冷的火焰，他看向鄧志和，聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
“鄧大人何出此言？耿水森目無朝廷，私蓄甲兵，欺瞞官府，證據確鑿，按律當究！有何‘從長計議’之需？莫非鄧大人要徇私枉法，縱容此等藐視王法、割據地方之輩不成？！”
這話說得極重，鄧志和額頭上瞬間就冒出了冷汗。