一旦楊博案了結，或者圣上對你們的處置旨意下達，而你沒有任何立功表現……屆時，你的處境，恐怕會比現在更加被動。
這牢獄之困，是暫時的棲身之所，也可能是長久的歸宿。孔先生是聰明人，其中的利害，想必無需陸某多說。”
陸羽這番話，沒有疾言厲色，卻像一把冰冷的解剖刀，將孔希生面臨的兩種選擇背后的利弊，清晰地剖開擺在他面前。
一條路，有風險，但也有希望，是通往自由的可能路徑；另一條路，看似暫時安全，實則前途渺茫，命運完全掌握在他人手中，甚至可能因為“無價值”而被從重處理。
牢房里陷入了短暫的寂靜，只有油燈燈芯燃燒時偶爾發出的輕微噼啪聲。孔希生的額頭滲出了細密的汗珠，他低著頭，眼神劇烈地閃爍著，內心的天平在恐懼、利益、名聲、生存之間反復搖擺。
時間一點點過去。終于，孔希生仿佛用盡了全身力氣，長長地、無聲地吐出一口氣，抬起頭，看向陸羽。
他眼中的掙扎和遲疑漸漸褪去，取而代之的是一種認命般的決絕，或者說，是理智壓倒了情感后的選擇。
他緩緩地點了點頭，聲音有些干澀，卻異常清晰。
“陸先生……所言在理。孔某……愿在官府需要時，出面作證，證實楊博確有縱火之意圖，孔某曾勸阻未果。只望……只望陸先生信守承諾，能……能為孔某多美言幾句。”
“孔先生深明大義。”
陸羽臉上露出一絲淡淡的贊許。
“你放心，你既肯合作，陸某自當盡力。此事，我會與鄧大人、常將軍商議，安排妥當，盡量減少對你的不利影響。”
得到孔希生愿意作證的承諾，算是此行的第一個收獲。
陸羽話鋒一轉，開始詢問另一個他更加關心，也更為棘手的問題。
“孔先生，楊博之事暫且如此。陸某還有一事相詢，此事關乎福建大局，還望先生坦誠相告。”
陸羽的神色變得比剛才更加嚴肅。
“陸先生請講。”
孔希生坐直了身體，他知道接下來的問題恐怕不簡單。
“是關于耿水森的。”
陸羽直接點明。
“你在福建多年，又曾為楊博謀事，對這位耿老爺子，想必了解頗深。陸某想知道，耿水森在福建的勢力，究竟到了何種地步？除了明面上的海商貿易、各處產業，他暗中培植的力量，究竟有多大？與哪些人、哪些勢力關聯最為密切？”
聽到“耿水森”三個字，孔希生臉上的肌肉明顯抽搐了一下，眼神中瞬間閃過一絲難以掩飾的恐懼和忌憚。
他下意識地左右看了看，仿佛擔心隔墻有耳，身體也不由自主地向后縮了縮，嘴唇抿得緊緊的，遲遲沒有開口。
陸羽見狀，知道他對耿水森的畏懼極深。
這也正常，耿水森那種級別的巨鱷，其手段和影響力，絕非楊博可比。孔希生如今雖然躲在官府大牢，但耿家的觸角有多長，誰也不敢保證。
“孔先生不必過于緊張，此處是州府大牢深處，鄧大人已加派了可靠人手看守，閑雜人等難以靠近。”
陸羽安撫道，語氣卻帶著堅持。
“耿水森私蓄兵力，敷衍剿匪，已犯朝廷大忌。劉公與鄧大人已有意徹查。你若能提供關鍵信息，助官府掌握其確切罪證，便是又立一功，于你自身安危，亦是大有裨益。
反之，若任由其勢力坐大，將來禍亂地方，覆巢之下，焉有完卵？你即便躲在此處，又真能獨善其身嗎？”
陸羽的話，既有安撫，也有提醒，更有對未來的警示。
孔希生臉色變幻，顯然內心正在進行著更激烈的斗爭。說出耿水森的底細，風險比指證楊博更大！耿水森比楊博更加老辣，更加記仇，手段也更莫測。
可陸羽說得對，耿水森已然引起劉伯溫和官府的警覺，一旦動手，必是雷霆之勢。自己若現在提供情報，算是雪中送炭，價值更大。而且，耿水森若是倒了，自己潛在的威脅也就少了一個……
他掙扎了許久，終于像是下定了決心，往前湊了湊，幾乎將聲音壓成了氣聲，臉上的恐懼之色依舊未褪。
“陸先生……此事……此事關系重大，您……您千萬要慎之又慎！”
陸羽微微頷首，表示自己在聽。
孔希生咽了口唾沫，聲音壓得極低，斷斷續續地說道。
“耿水森……此人，心機之深，手段之狠，勢力之廣，絕非楊博可比。他在福建的根基，早已不限于商賈……他暗中培植的力量，也遠非……遠非之前官府所知的那‘一千鏢隊’那么簡單！”
陸羽眼神一凝。
“哦？詳細說說。”
孔希生舔了舔干裂的嘴唇，仿佛說出每個字都需要極大的勇氣。
“那支‘鏢隊’……或者說，他私養的武裝，據……據我所知，早在多年前便開始秘密招募、訓練。
人員來源復雜，有退伍的軍士，有江湖上的亡命之徒，也有他從各地搜羅來的青壯流民。訓練極其嚴苛，裝備……裝備甚至比部分地方的衛所官兵還要精良！”
他頓了頓，喉結滾動，終于吐出了一個讓陸羽心頭驟然一緊的數字。
“具體人數……楊博曾私下打探過，我也從其他一些隱秘渠道聽到些風聲……恐怕……恐怕早已不止五千之眾！”
“五千？！”
饒是陸羽心性沉穩，聽到這個數字，瞳孔也是猛地一縮！他之前推測耿水森肯定藏有真正的精銳。
但以為最多也就是兩三千人頂天了，畢竟私自蓄養超過一定規模的武裝，目標太大，容易暴露。沒想到，竟然是五千！
這已經遠遠超出了“護商”、“看家護院”的范疇，完完全全就是一支成建制的、隱藏在民間的軍隊！這個數字，甚至可能超過福建部分府縣的駐軍！
一股寒意，順著陸羽的脊背悄然爬升。單一氏族，暗中掌握五千訓練有素、裝備精良的私兵！這意味著什么？這意味著耿水森在福建，已經擁有了足以挑戰官府權威、甚至在一定區域內制造割據的硬實力！
難怪鄧志和一聽到要抓耿水森就反應那么大，這根本不是抓不抓的問題，而是一旦處理不好，就可能引發一場規模不小的內戰！
孔希生看到陸羽臉上那一閃而過的震驚，心中更是忐忑，連忙補充道。
“這五千人并非全部集中一處，而是分散在沿海各處的耿家莊園、貨棧、碼頭，甚至……甚至可能以商隊護衛、護漁隊等名義，隱藏在海上島嶼！
平時各司其職，一旦有事，便能通過特殊的聯絡方式迅速集結！耿水森對此掌控極嚴，核心的頭目都是他多年的心腹死士，外人極難滲透。”
五千私兵！分散隱蔽！海上可能還有據點！
陸羽靜靜地坐在那里，牢房里昏暗的光線將他半邊臉隱藏在陰影中。
他沒有再追問細節，因為孔希生能提供的，恐怕也就是這些大概的、從各種渠道拼湊來的信息了。但僅僅是這些，已經足夠觸目驚心。
他原本以為，福建的亂局，主要是匪患和豪強內斗。現在看來，耿水森這個盤踞在陰影中的巨鱷，才是最大的隱患，一顆足以將整個福建拖入動蕩深淵的巨型炸彈！
剿匪，查辦楊博，都只是治標。若不解決耿水森，福建就永遠談不上真正的安寧。
孔希生說完，仿佛耗盡了所有力氣，靠在冰冷的墻壁上，大口喘著氣，額頭上全是冷汗。說出這些，等于將他自己也徹底綁在了對抗耿水森的戰車上，再無退路。
陸羽沉默了許久，才緩緩站起身，看著驚魂未定的孔希生，聲音依舊平穩，卻仿佛重若千鈞。
“孔先生，你今日所言，至關重要。陸某記下了。你好生休息，靜候消息吧。”
說完，他不再停留，轉身走出了牢房。沉重的鐵門在他身后重新關上，落鎖聲在幽深的甬道里回蕩。
陸羽沿著來路慢慢向外走去，步伐沉穩，但心中卻如同掀起了驚濤駭浪。五千私兵……耿水森……福建這潭水，比他想象的，還要深，還要渾。接下來的每一步，都需要更加謹慎，更加周全的謀劃。
而如何應對這個擁有五千私兵的“龐然巨物”，將成為擺在他、鄧志和、劉伯溫，乃至整個福建官府面前，最嚴峻、也最迫切的挑戰。夜色，仿佛更加深沉了。
從州府大牢那陰冷潮濕、彌漫著絕望與秘密氣息的囚室走出來，外頭清冷的空氣讓陸羽深深吸了一口氣，卻并未感到多少輕松。孔希生吐露的那個數字——“五千”，像一塊沉甸甸的鉛塊，壓在他的心頭，甚至比牢獄本身的壓抑感更重。
五千私兵。
這已經不是簡單的豪強蓄養打手、護院那么簡單了。
這完完全全就是一支軍隊，一支隱藏在民間，不受朝廷節制，只聽命于耿水森一人的軍隊！其規模、其隱蔽性、其潛在的危險，遠超他之前的任何預估。
難怪耿水森能穩坐福建幕后這么多年，連楊博這等囂張人物都不敢輕易觸其鋒芒，連鄧志和這樣的封疆大吏都對其忌憚三分。
這根本就是一顆埋藏在福建地下的巨型火藥桶，一旦引爆，后果不堪設想。
陸羽站在衙門后院的廊檐下，望著遠處漸沉的暮色，眉頭緊鎖。
這個消息太過驚人，也太過敏感。如果此刻貿然告訴鄧志和或劉伯溫，會引發什么反應？鄧志和本就對耿水森勢力深懷忌憚，得知其竟有五千私兵，恐怕會更加投鼠忌器，甚至可能為了維穩而選擇暫時隱忍、妥協。
這反而可能讓耿水森更加警覺，甚至提前做出過激反應。劉伯溫固然剛直，但此事牽扯太大，直接捅破，很可能導致朝廷與耿水森的正面、激烈對抗，在剿匪未靖、楊博未定的情況下，絕非明智之舉。
必須慎重。
這個消息，現在還不能公開。至少，在找到更穩妥的應對之策前，不能。
陸羽迅速冷靜下來，將翻涌的思緒壓下。
眼下，還有更緊迫的事情要處理。楊博這條毒蛇，已經露出了致命的七寸，不能再給他任何喘息或反撲的機會。孔希生的證詞和馬夫趙四的口供，已經足夠讓官府采取行動了。
他整理了一下衣袍，重新回到二堂。
鄧志和、劉伯溫、常升等人還在，顯然在等他的消息，同時也在商議著什么。常升臉上帶著喜色，顯然馬夫招供的好消息已經稟報過了。
“陸先生，孔希生那邊如何？”
鄧志和問道。
陸羽點點頭。
“孔希生已經答應，愿意在審訊楊博時，出面作證其縱火意圖及他曾勸阻之事。不過，他對此事的具體謀劃參與不深，證詞可作為重要旁證，印證楊博的犯罪動機。”
“好！”
鄧志和一拍桌子。
“有了馬夫的直接供詞，再加上孔希生這個知情幕僚的旁證，楊博縱火之罪，已然鐵證如山！看他還如何狡辯！”
劉伯溫也微微頷首，眼中寒光一閃。
“證據確鑿，便可依法拿人。鄧大人，事不宜遲。”
陸羽接口道。
“鄧大人，劉公，陸某建議，趁熱打鐵，即刻發兵，前往楊府，將楊博控制起來，以免夜長夢多。楊博在省城畢竟有些勢力，若他得到風聲，提前隱匿或做出其他布置，反而麻煩。”
“陸先生所言極是！”
常升立刻抱拳。
“末將愿帶兵前往！”
鄧志和沉吟一瞬，果斷下令。
“好！常升，你即刻點齊兩千兵馬，將楊府四面圍住，不許任何人出入！本官親自前去拿人！記住，動作要快，陣勢要足，但要盡量避免不必要的沖突，首要目標是控制楊博及其核心黨羽。”
“得令！”
常升精神一振，轉身大步流星地去調兵遣將。
陸羽又對鄧志和道。
“鄧大人，楊博被控，其府中必然慌亂，可能會有銷毀證據、轉移財物之舉。還需派得力之人，隨同官兵入府，第一時間查封賬冊、文書等重要物件，尤其是與縱火案可能相關的往來信函、指令記錄等。”
鄧志和深以為然。
“陸先生考慮周全。本官會安排刑房、戶房的精明書吏一同前往。”