鄧志和被他這突如其來(lái)的怒火和“剿滅”、“造反”的字眼嚇得心頭一跳。他深知孔希生的能量，也清楚小漁村那邊有常升回護(hù)，兩邊他都得罪不起。他額頭上滲出冷汗，支支吾吾地說(shuō)道。
“孔……孔老先生息怒，息怒啊！此事……此事下官也覺(jué)得駭人聽(tīng)聞，只是……只是這調(diào)兵之事，關(guān)乎重大，是否……是否再?gòu)拈L(zhǎng)計(jì)議一番？或許可以先派人去交涉……”
“交涉？還有什么可交涉的？！”
孔希生猛地一拍桌子，打斷了他。
“他們敢扣押勝輝，就是沒(méi)把王法，沒(méi)把我孔家放在眼里！
這就是造反！鄧志和，你身為布政使，封疆大吏，難道要坐視治下出現(xiàn)此等惡行嗎？！你若不敢做主，老夫這就上書(shū)朝廷，參你一個(gè)瀆職縱匪之罪！”
鄧志和被逼得臉色發(fā)白，心中叫苦不迭。他知道孔希生絕對(duì)干得出來(lái)，無(wú)奈之下，只得硬著頭皮道。
“老先生息怒，此事……此事下官一人也難以決斷，不如……不如請(qǐng)常升常博士一同商議？他……他負(fù)責(zé)搜尋陸大人，對(duì)地方事務(wù)也有權(quán)過(guò)問(wèn)……”
他試圖把常升拉進(jìn)來(lái)分擔(dān)壓力。
很快，常升便被請(qǐng)了過(guò)來(lái)。他一進(jìn)門(mén)，就看到臉色鐵青的孔希生和一臉苦相的鄧志和，心中已然明了七八分。
果然，鄧志和結(jié)結(jié)巴巴地將事情說(shuō)了一遍，末了小心翼翼地看著常升。
“常博士，您看此事……是否……是否需派兵彈壓？”
常升聽(tīng)完，想都沒(méi)想，直接斬釘截鐵地拒絕。
“不可！絕對(duì)不可派兵！”
他目光直視孔希生，語(yǔ)氣強(qiáng)硬。
“孔老先生，令侄深夜帶人，毀壞村路，證據(jù)確鑿，村民將其扣下，雖手段過(guò)激，但事出有因，情有可原！
若官府不分青紅皂白，直接派兵剿村，與強(qiáng)盜何異？豈非逼民造反？此事必須依法依理處理，先查明緣由，再行定奪！武力剿村，絕無(wú)可能！”
“常升！”
孔希生徹底撕破了臉，霍然起身，指著常升的鼻子厲聲喝道。
“你三番五次維護(hù)那小漁村，究竟是何居心？！莫非你與那陸然，有什么不可告人的勾當(dāng)？！我侄兒若有半分損傷，我孔家與你勢(shì)不兩立！”
常升也怒了，毫不退讓地頂了回去。
“孔希生！本官行事，光明磊落，一切以朝廷法度、以事實(shí)公理為準(zhǔn)繩！
倒是你，縱容子侄橫行鄉(xiāng)里，欺壓百姓，如今事發(fā)，不思管教，反而欲借官府之力行報(bào)復(fù)之事，你眼中可還有王法？！莫非你孔家，真以為可以在這福建一手遮天了嗎？！”
“你……你放肆！”
“是你倚老賣(mài)老，罔顧法紀(jì)！”
兩人就在這布政使司衙門(mén)的二堂之上，當(dāng)著鄧志和的面，激烈地爭(zhēng)吵起來(lái)，聲音越來(lái)越高，言辭越來(lái)越鋒利，氣氛劍拔弩張，嚇得鄧志和縮在一旁，大氣都不敢出，恨不得找個(gè)地縫鉆進(jìn)去。
就在這吵得不可開(kāi)交、幾乎要?jiǎng)邮值臅r(shí)刻，門(mén)外突然傳來(lái)一陣急促而有力的腳步聲。
緊接著，幾名身著飛魚(yú)服、腰佩繡春刀，神色冷峻的錦衣衛(wèi)，未經(jīng)通報(bào)，便直接大步闖了進(jìn)來(lái)！
為首的錦衣衛(wèi)千戶(hù)目光如電，掃過(guò)吵得面紅耳赤的孔希生和常升，最后落在常升身上，從懷中取出一封火漆密信，雙手呈上，聲音不帶絲毫感情。
“常博士，京師八百里加急密信！”
這突如其來(lái)的變故，讓堂內(nèi)的爭(zhēng)吵戛然而止。所有人都被錦衣衛(wèi)的氣勢(shì)和那封來(lái)自京師的密信所震懾。
常升心頭一跳，強(qiáng)壓住與孔希生爭(zhēng)吵的怒火，連忙接過(guò)密信，拆開(kāi)迅速瀏覽。只看了一眼，他的臉色就微微一變，隨即又迅速恢復(fù)平靜，但眼神中卻閃過(guò)一絲難以掩飾的激動(dòng)和凝重。
他收起信件，環(huán)視在場(chǎng)眾人，尤其是狠狠瞪了孔希生一眼，然后沉聲宣布，聲音清晰地傳遍整個(gè)二堂。
“剛接上諭！太上皇陛下，已結(jié)束在浙江的巡查，將于明日抵達(dá)福建州府！命我等做好一切接駕準(zhǔn)備！”
他頓了頓，目光銳利地掃過(guò)孔希生和鄧志和，語(yǔ)氣帶著一種不容置疑的威嚴(yán)。
“同時(shí)，太上皇陛下再次嚴(yán)令追問(wèn)，關(guān)于尋找陸羽陸先生之下落，命我福建官府，必須在陛下抵達(dá)之時(shí)，給出一個(gè)確切的說(shuō)法！一個(gè)準(zhǔn)信！”
這個(gè)消息，如同平地驚雷，在原本就緊張無(wú)比的二堂內(nèi)轟然炸響！鄧志和嚇得腿一軟，差點(diǎn)癱坐在地。
孔希生也是臉色劇變，滿腔的怒火瞬間被一股巨大的驚懼所取代——太上皇要親自來(lái)了！而且，還是為了陸羽之事！
短暫的死寂之后，便是極致的慌亂。布政使鄧志和、南孔族長(zhǎng)孔希生、常升、耿詢(xún)、傅忠等一干核心人物，立刻被召集到了戒備森嚴(yán)的密室之中，進(jìn)行緊急磋商。
空氣凝重得幾乎能滴出水來(lái)。
鄧志和臉色慘白，額頭上冷汗涔涔，他用手帕不停地擦拭著，聲音帶著顫音，第一個(gè)開(kāi)口。
“諸……諸位，事已至此，瞞是瞞不住了！太上皇明日便到，若問(wèn)起陸大人下落，我們……我們拿什么交代？
不如……不如就實(shí)話實(shí)說(shuō)吧！就言我等搜尋多日，竭盡全力，然陸大人下落依舊不明，生死未卜……懇請(qǐng)?zhí)匣手挝业绒k事不力之罪！”
他想著主動(dòng)請(qǐng)罪，或許還能爭(zhēng)取個(gè)寬大處理。
“不可！絕對(duì)不可！”
他話音剛落，孔希生便厲聲打斷，他雖然同樣心驚，但老謀深算的他更清楚“希望破滅”的后果遠(yuǎn)比“辦事不力”更可怕。
“太上皇對(duì)陸羽何等看重？若直言下落不明，生死未卜，那等于掐滅了太上皇心中最后的期望！屆時(shí)盛怒之下，你我項(xiàng)上人頭還能保得住嗎？我等家族又當(dāng)如何？！”
他深吸一口氣，眼中閃爍著詭譎的光，提出了一個(gè)更為大膽的計(jì)劃。
“為今之計(jì)，唯有以拖待變！太上皇抵達(dá)后，我們便稟報(bào)，說(shuō)搜尋已至最關(guān)鍵時(shí)期，多條重要線索正在匯集核實(shí)，不日便有確切結(jié)果！
同時(shí)，要極力勸說(shuō)太上皇，福建此地潮濕悶熱，瘴氣彌漫，且無(wú)合適行宮駐蹕，于龍?bào)w康健大為不利！應(yīng)即刻請(qǐng)?zhí)匣势瘃{，返回洛陽(yáng)新都靜候佳音！只要太上皇離開(kāi)此地，我們便又有了周旋的時(shí)間！”
“孔希生！你這是在欺君！是在玩火！”
耿詢(xún)聽(tīng)得心頭火起，忍不住拍案而起。
“拖？還能拖到幾時(shí)？難道要等太上皇自己發(fā)現(xiàn)真相嗎？那時(shí)罪加一等！依我看，長(zhǎng)痛不如短痛，就該如實(shí)稟報(bào)陸先生恐怕已遭不測(cè)，請(qǐng)?zhí)匣使?jié)哀，停止這勞民傷財(cái)?shù)乃褜ぃ∵@才是為人臣子的本分！”
傅忠也在一旁附和。
“耿詢(xún)說(shuō)得有理！一直欺瞞下去，絕非良策！不如趁此機(jī)會(huì)，將我們的推斷和盤(pán)托出！”
“你們懂什么？！”
孔希生怒目而視。
“那是陸羽！不是阿貓阿狗！他的生死，關(guān)乎國(guó)本！直言其死，你們擔(dān)得起這個(gè)責(zé)任嗎？！”
密室內(nèi)頓時(shí)吵作一團(tuán)，鄧志和主張?zhí)拱讖膶挘紫Ｉ鷪?jiān)持隱瞞拖延，耿詢(xún)、傅忠則認(rèn)為應(yīng)稟告噩耗。三方各執(zhí)一詞，爭(zhēng)得面紅耳赤，誰(shuí)也說(shuō)服不了誰(shuí)。
而在這片混亂的爭(zhēng)吵中，有一個(gè)人始終異常沉默，那便是常升。他坐在角落，眉頭緊鎖，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面，仿佛在權(quán)衡著無(wú)比重大的決斷，對(duì)周?chē)臓?zhēng)吵充耳不聞。
他的沉默，與現(xiàn)場(chǎng)的激烈形成了鮮明對(duì)比，很快就引起了其他人的注意。
鄧志和像是抓住了救命稻草，連忙看向常升。
“常博士！您……您倒是說(shuō)句話啊！您一向最有主意，此事到底該如何應(yīng)對(duì)？太上皇明日可就要到了啊！”
孔希生、耿詢(xún)、傅忠也紛紛將目光投向常升，等待著他的表態(tài)。畢竟，常升是搜尋事務(wù)的實(shí)際負(fù)責(zé)人，也是與太上皇關(guān)系最近的人之一。
然而，在眾人期盼的目光中，常升只是緩緩抬起了頭，目光掃過(guò)眾人，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，最終卻還是歸于沉寂，只是深深地嘆了口氣，搖了搖頭，再次垂下眼簾，依舊一言不發(fā)。
他這副模樣，讓所有人都感到無(wú)比困惑和一絲不安。常升到底知道了什么？他為何如此沉默？是有了確切的線索，還是已經(jīng)絕望？
他的沉默，比激烈的爭(zhēng)吵更讓人捉摸不透，也使得密室內(nèi)本就緊張的氣氛，變得更加詭異和壓抑。
就在福建州府這群高官為如何應(yīng)對(duì)朱元璋而吵得不可開(kāi)交、人心惶惶之際，朱元璋、馬皇后與劉伯溫一行人，已經(jīng)悄然進(jìn)入了福建地界。
越是深入福建，朱元璋的臉色就越是陰沉。與富庶的蘇杭相比，福建多山靠海，百姓生活顯得更為艱苦。
他看到許多漁民住在低矮潮濕的棚屋里，看到山民在貧瘠的梯田上艱難勞作，看到沿途乞討的孤兒寡母……這一路南下所見(jiàn)民間疾苦，如同沉重的枷鎖，一層層壓在他的心頭，讓他幾乎喘不過(guò)氣。
“百姓何辜？為何活得如此艱難！”
朱元璋騎在馬上，望著遠(yuǎn)處海邊一個(gè)破敗的村落，拳頭緊握，指節(jié)發(fā)白，聲音中充滿了壓抑的痛苦和怒火。
“朝廷給了輕徭薄賦，推廣了新作物，為何……為何還是這般光景？！是吏治腐敗？是豪強(qiáng)盤(pán)剝？還是咱……咱真的做得不夠好？！”
馬皇后在一旁輕聲勸慰。
“老爺，您已盡力了。天下太大，非一日可治。”
劉伯溫也道。
“老爺，民生多艱，緣由復(fù)雜，非單一之故。”
“復(fù)雜？咱看是有些人沒(méi)把心思用在正道上！”
朱元璋猛地一揮手，打斷了他，眼神銳利如刀。
“還有陸羽！常升他們，一而再，再而三地敷衍咱！說(shuō)什么已有線索，很快便有結(jié)果！這都過(guò)去多久了？！連個(gè)準(zhǔn)信都沒(méi)有！他們真當(dāng)咱老糊涂了，好糊弄嗎？！”
他對(duì)常升等人的拖延戰(zhàn)術(shù)已經(jīng)忍耐到了極限，心中的焦慮和對(duì)陸羽下落的擔(dān)憂，與眼前所見(jiàn)的民生疾苦交織在一起，化作了一股難以抑制的急迫和憤怒。
“伯溫！”
朱元璋猛地勒住馬韁，決然道。
“傳令下去，加快行程！不必等明日了，給咱連夜趕路！務(wù)必在今晚，抵達(dá)福建州府衙門(mén)！咱要親自去問(wèn)個(gè)明白！看看他們到底在搞什么名堂！看看他們到底把搜尋陸羽的事情，辦成了什么樣子！”
“老爺，連夜趕路，只怕您的身體……”
劉伯溫面露憂色。
“咱的身體咱清楚！死不了！”
朱元璋斬釘截鐵。
“比起陸羽的下落，比起這天下百姓的苦處，咱這點(diǎn)辛苦算什么！立刻出發(fā)！”
皇帝金口一開(kāi)，無(wú)人敢違逆。隊(duì)伍立刻加快了速度，朝著福建州府的方向，在漸沉的暮色中疾馳而去。
而就在朱元璋星夜兼程趕往福建的同時(shí)，遠(yuǎn)在數(shù)千里之外的洛陽(yáng)新都，皇宮之內(nèi)。
當(dāng)今皇帝朱標(biāo)，處理完一天的政務(wù)，念及父親近日身體似乎有些不適，便想著前去請(qǐng)安，順便探望。他來(lái)到太上皇居住的宮殿外，卻見(jiàn)宮門(mén)緊閉，只有幾名宮女太監(jiān)守在門(mén)外。
“兒臣前來(lái)給父皇請(qǐng)安。”
朱標(biāo)溫和地說(shuō)道。
一名領(lǐng)班的宮女連忙上前，跪倒在地，聲音帶著一絲不易察覺(jué)的緊張。
“啟稟陛下，太上皇……太上皇他老人家吩咐了，說(shuō)他近日潛心靜修，不想見(jiàn)任何人，包括……包括陛下您。請(qǐng)陛下回鑾。”
“不想見(jiàn)朕？”
朱標(biāo)聞言，眉頭微微一蹙，臉上露出了些許意外和不解。父皇雖然偶爾脾氣倔強(qiáng)，但從未如此明確地拒絕他的探望，尤其是以“潛心靜修”這種頗為敷衍的理由。
朱標(biāo)站在那緊閉的宮門(mén)前，心中的疑慮如同藤蔓般瘋長(zhǎng)。父皇拒絕見(jiàn)他，這已屬罕見(jiàn)，如今連母后也避而不見(jiàn)？這絕不符合常理！
他如今已是大明的皇帝，早已不是需要事事稟報(bào)的太子，敏銳的政治嗅覺(jué)告訴他，宮中定然發(fā)生了不尋常的事情，而這件事，父皇和母后都在刻意瞞著他！
一股難以言喻的擔(dān)憂和一絲被排除在外的慍怒在他心中交織。他不再猶豫，眼神一凝，對(duì)隨行的貼身太監(jiān)和內(nèi)侍沉聲下令。
“給朕開(kāi)門(mén)！”