“人是當場就死了。但宮里和穆家都很有默契地直到天黑后才對此有所動靜。
“對外說是心疾暴斃。私下里也有很多人議論起來了。
“不過，這應該也是穆家最合適的說法。”
蘭琴傳話進來的時候，帶來了如上消息。
月棠在燈下默坐著，嘆了口氣。
蘭琴盛了一碗湯，端到她面前：“這樣的人不值得惋惜。
“魏章說穆家在四面宮門外都設下了埋伏，如不是他帶去的是獵戶和鴻臚寺的衙役，郡主又不曾利用到內務府押送太監，那么今日他們多半得逞了。
“拿不出人證，郡主就陷入了泥沼，很難爬出來。最后就是能夠安全出宮，也會在這事上掰扯不清。還永遠落下把柄。
“穆家是沖著打壓郡主來的。”
“我不是憐惜她。”月棠望著琉璃燈泛出的昏黃光暈：“我只是覺得，其實她本來可以不用死。”
蘭琴在炕桌這邊坐下來，略帶一絲不解。
月棠緩慢地攪動著手里的湯：“今日殿中情形，你從頭至尾都看到了。
“我在拿出人證之前，皇上幾乎是在旁觀。
“即便是打下那幾個言官，也只是不得不維護皇室體面。
“但是到三個人證都到齊了之后，事情大家都已心知肚明。
“沈太后提出讓沈家人把穆疏云帶去牢獄審問，不過也是逼出一個結果。
“可是皇上偏偏當著所有人的面，逼著穆疏云承認事實。”
她抬起目光：“不承認，穆家還可以與沈家談判。當場承認，就只剩下審判一條路了。”
蘭琴微怔。“那種情況下，她可以不承認嗎？”
“實在不承認，皇上還會當場用刑逼迫她嗎？”月棠微微揚起嘴角。“是她對皇上太有信心了。
“可如果不是過往那么多年皇帝對她的縱容，她當日如何會在宮宴之上挑釁于我？
“不管是上次還是這一次，皇上都曾經出面替她求過情。
“自然她今日也是仗著皇上恐怕會像從前一樣偏袒她，所以才點頭承認。”
蘭琴凝眉：“結果皇上沒有讓她如愿，而是反過來借著沈太后的氣勢壓迫，果斷下旨殺了她。
“皇上為何突然這么做？”
“你問到了點子上。”月棠舀起一勺湯，“我記得穆疏云提到了一個折子，還隱約扯到皇帝之前對她有所授意，我猜只怕就是宮宴之后她那次進宮發生的事。
“所以穆疏云此番向沈宜珠下手，其實多半有皇帝在推波助瀾。
“穆家毫不遮掩對后位的野心，即使皇帝登基了，他們也依然當他是自家人。不但在前朝把著權柄，后宮也不放過。
“我想這種情況下的皇帝，應該不見得愿意當個純粹的傀儡吧？”
蘭琴點點頭：“他又不能與穆家撕破臉，自然是需要一個合適的機會來光明正大斷掉穆疏云的念頭的。而碰巧，今日郡主給了他這樣一個機會。”
月棠說到這里默了默，“我本來也以為他完全被穆家掐住了喉舌，直到后來穆昶要走的時候，我看到他一句話就降住了太后。”
蘭琴沉吟：“沒錯。皇上既然可以用沈家的把柄降住沈太后，那自然也有辦法保住穆疏云的性命。
“他甚至可以在更早的時候阻止矛盾激化，或者息事寧人應付沈太后。但他壓根沒有這么做，他一直在旁觀，直到穆昶提出要辭官的時候才露出鋒芒。”
月棠道：“所以不是沈太后非要殺穆疏云，而是皇帝要殺她。他短期內也不可能再有這樣的好機會動手，他是不愿錯過。”
蘭琴深吸氣：“穆疏云背負罪名一死，皇后就不可能再出自穆家。
“而穆疏云一死，穆昶也絕對不會輕易容許沈宜珠上位。
“殺一個穆疏云，他既在一定程度上遏制了穆家的野心，也為自己解除了沈家這邊的壓力。
“與其過后遭受穆昶的埋怨，解決掉穆疏云，對他來說更為有益。
“穆家就算不出皇后，出于當前利益也不可能與他分開。
“除了暴露出他的鋒芒之外，皇上沒有任何損失。”
月棠默了下，又緩聲道：“我原本以為皇上早讓穆家養成了自家人，所以在殿里每一步都是沖著離間皇帝和穆家而去。
“可今日皇帝既有這番表現，我或許便得改變方略了。”
“郡主。”
魏章在門外叩響房門，打斷了這場談話：“人帶來了。”
他身邊出現了一個青衣漢子，佝僂著腰站著，顯得十分拘束和謹慎。
月棠把碗放下：“進來。”
漢子跨門而入，到了跟前跪倒行禮。
月棠打量著他的一舉一動，又仔細觀察他抬起頭后的眉眼神情，然后接過魏章遞過來的路引，說道：
“叫周昀，從蕪湖過來？”
“是。”
漢子眼望地下，點了點頭。
“尋什么親戚？叫什么名字？這親戚做什么的？”
“回郡主的話，是草民的表兄，他本就是京城人氏，早些年來蕪湖與草民一道經營米鋪，三個月前他說京城有門路，更好做買賣，就打點行裝先入京了。
“草民因為留下收拾鋪子，遲了些時日，可等草民按照他臨行前留下的地址入京尋他時，卻發現他壓根沒去過那地方，草民無處可去，只得在京城四處游走打聽。”
月棠喝著湯，繼續道：“約在哪個地方？”
“城南大街的會館里。”
月棠轉動著手上的湯碗：“城南大街離大理寺衙門隔著至少三條街，當天夜里，你為何會在那里鬼鬼祟祟出現？”
漢子抬起頭來：“回郡主，那時小的進京已有月余，身上盤纏不多了，小的去那里，是因為，想悄悄尋個隱蔽之處棲身……”
月棠不語。
魏章湊近耳語：“王爺從他隨行包袱里，的確只看到幾件縫補過的衣裳，以及十來個銅板，兩個燒餅。”
月棠瞇起眼來，微傾下身子，打量他粗糙的皮膚和眼角的細紋，再示意他把手掌攤開，看著虎口上的厚繭：“你會武功？”
“會一些。”漢子倒是快速點頭，“草民原先在家鄉，就是給人當鏢師的。”
月棠把身子收回去，順手拿過來一本賬簿，再示意蘭琴拿了個算盤：“既是經營過，自然會算數。把前面十頁的賬目給我總出來。”
漢子稱是，雙手接了算盤和賬簿，跪在地下，一手翻頁，一手撥珠，口中還念念有詞，算了起來。
不出片刻，他提筆總了一個數字，呈交給了月棠。
月棠看向蘭琴。
蘭琴看過后，朝她鄭重點了點頭。
月棠便看向底下：“你有什么打算？若是想回家鄉，我可以替你辦一張路引。”
“多謝郡主！”漢子磕了個頭，卻道：“草民與表兄都已無親人，彼此相依為命，既然入了京，總還是想尋到他下落。”
月棠一口接一口把湯喝完，最后道：“總歸是我那日誤會了你，你既無處可去，又會些武功，那么可愿意留下來當個雜役？”
漢子抬起頭，眼底游弋著光亮：“草民萬謝郡主！”
月棠揚唇：“跟魏大人下去吧。”
后者立時磕頭起身，隨著魏章走了出去。
月棠望著他背影，執起牙箸繼續用膳。
“去告訴魏章，回頭把他編入我隨行侍衛中。”
蘭琴訝道：“這不知根不知底的人，真要隨行么？”
月棠吃了一口菜：“不隨行跟著，我又如何對他能知根知底？”
說完她扭頭：“靖陽王那邊，你讓人去傳個話，就說皇城司那邊的事，等過兩日，我入宮見完皇上回來再說。”
蘭琴停下來：“郡主要去見皇上？”
月棠嗯了一聲：“皇上替我平了反，我入宮去謝個恩，不是很應當么？”
……
是夜下了今年冬天的第一場雪，大雪阻隔了街頭巷尾人們的腳步，也阻隔了不少議論。
初雪融化后，風波也平息得差不多了。
穆家撤去白幡后的這日早上，沈奕與夫人一并踏著殘雪到了永福宮，同行的還有沈黎。
沈奕先道：“能夠徹底去除這個對手，也是幸事一件。不過皇上這招讓人措手不及，穆家必然是恨死沈家了。”
沈太后冷哂：“難道沒有這樁，他們就不會與我們作對了嗎？
“且不說穆疏云敢對我永福宮下這樣的毒手，她死有余辜，就說當日要她命的人，可不是哀家一個。
“是永嘉步步為營把她推到了風口浪尖上，她起碼要占一半責任。
“又是皇上賜口下旨賜死，皇上要占余下的三成，而哀家，不過占那兩成罷了！”
沈奕抱著兩手，緩聲道：“話是如此，可穆家的確栽贓陷害了永嘉，他沒有理由明目張膽向端王府下手。
“而沈家除了當日結下的私仇，原本就是兩黨政敵，瞄準我們為目標，可以讓他們實現一切。”
沈太后不大耐煩：“哥哥既然能夠想清楚這些，就該立刻拿出主意搶占先機，走出下一步。
“在此唉聲嘆氣，又能解決什么問題？”
沈夫人聽到這里，說話道：“太后說的是，皇帝對穆疏云的這一手，倒是不好拿捏心思了。
“穆家小姐未能辦到之事，珠兒傻乎乎的，恐怕更加不見得有這本事了。”
她掩在衣袖底下的手，輕輕地捏了捏沈宜珠。
“你從小到大就這么窩囊，哪里又辦成過什么大事？”沈太后睨著沈夫人，“人家辦不到的，咱們就一定辦不到嗎？
“被傾注了心力當皇后培養的穆疏云死了，穆家難道就沒有其他小姐了嗎？
“為了防止將來再有這個可能，皇上最好的辦法，不就是在那之前，搶先立別家小姐為后嗎？”
一連串的反問下來，沈夫人只得歉笑：“是，太后也知道我讀的書少，豈能有太后這樣的見識？
“不過是想著皇上與穆家正處在這當口，怕不是最好提出了立后的時機。”
沈太后聽到這里，才把惱怒壓下去，沉息道：“是應該先緩緩。
“那日殿上永嘉真真讓我刮目相看，足以證明從前哀家也是看輕她了。
“如此有勇有謀，哪里會比穆家好對付？
“想要請動她替珠兒出面，怕不是幾筆銀錢可以勸動的事。”
沈宜珠站起來，走到她身后為她捏肩：“姑姑，這次也多虧了郡主。換成旁人，這案子鐵定是要被糊弄過去的。珠兒覺得，咱們首先應該真心實意登門感謝一番才是。”
沈太后遲疑未言之時，太監進來：“太后，永嘉郡主在宮門外求見皇上。”
“她？”
沈太后目光驀地閃了閃。
……
宮里燒起了地龍，宮女提著食盒到了側殿門下，剛撩開簾子，殿內蘭花的暖香就已經撲面而來。
皇帝身著月白常服，手持書卷，坐于案后，天光透過窗紗側照著他，使他一半身影被覆在陰影里。
宮女蹲下來，將食盒里的羹湯放置在他手畔。
常玉在這個時候走進來：“郡主到了。”
皇帝把端起來的羹湯放下，起身望著門口。
月棠步入，看到皇帝時她笑了一下，把斗篷解下來交給蘭琴。
皇帝上前，托住了她將要跪拜的身勢：“堂姐，雪還沒化，聽說你身子尚未徹底痊愈，何事急著進宮？”
“皇上為我主持公道，我特地前來跪謝隆恩。”
皇帝訝然：“這本是我份內事，堂姐這說的哪里話？”
月棠笑了笑，打量這殿里，笑容逐漸收斂。
“怎么了？”皇帝問。
月棠垂眸轉身：“這里倒還是與三年前一樣，沒什么變化。靠窗那邊的錦榻，皇伯父平時最是喜歡坐那里閱卷。那榻沿上的幾道刮痕，還是他拿硯臺時刮碰留下的。”
皇帝順著她的目光投去一眼，頓了頓：“我自小離京，回來便與父皇天人永隔。宮人們自不會與我談及這些，太后那邊更不必說。
“堂姐不提，我怕是永遠都不會聽到如此細致的往事了。”
說完他舉步：“過來坐吧。”
窗下除了錦榻，還設了一張條案，兩邊各有一張交椅。
二人在主賓位坐下來，皇帝把遞茶過來的宮女揮退下去，讓她們搬來了茶爐與茶壺。
“堂姐剛剛回來就遭受這等欺侮，是我的過錯。我這幾日反復回想那日堂姐所說的話，感到十分羞愧。我這幾年無所建樹，也實在是愧對父皇。”
“皇上何必如此？”月棠道，“穆家那些年也確實勞苦功高，偶爾有所僭越，倒也算不得不可饒恕。”
皇帝提起水壺，先沏了滾水澆杯，等把壺放回爐子上，他才抬起頭來：“堂姐當真這么想嗎？”
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