十月中旬，幽州，帥司。
烽火連天的軍報，壓得大帥吳振喘不過氣。
今年韃子來勢洶洶，邊陲防線數次被突破，幽、并兩州數處軍寨告急，糧草損耗、兵員折損的數字觸目驚心。
朝堂的問責、同僚的猜忌、前線將士的鮮血，像一塊塊巨石壓在他的心頭。
就在這烏云密布之際，一份來自鐵血軍寨的六百里加急戰報，如同一道撕裂陰云的陽光，被親兵激動地呈了上來。
“烏鴉嶺大捷？”
吳振猛地站起，一把抓過文書，目光急掃。文書中，秦猛以詳實的筆觸勾勒出一場經典伏擊：
精準情報、險地設伏、血戰竟日、斬首七百、俘獲無算、敵酋敗退……
條理清晰，戰果確鑿，附有詳細的繳獲清單與請功名錄。
“好！好！好一個秦猛，真乃天賜于我的福將，北疆支柱！”吳振連日陰郁的臉上驟然放出光來，連道三個“好”字。
在處處敗績的襯托下，這份勝利不僅珍貴，更是一種強心劑，證明他吳振統帥的邊軍并非全是廢物，仍有驍勇善戰之將，敢戰能戰之師！
他當即揮毫，聲如洪鐘：“傳令！自帥司府庫，額外調撥精糧八千石，箭矢五萬支，上好傷藥、棉衣各二百箱，火速運抵鐵血軍寨，以資犒賞！
有功將士，著秦猛核實后，從優、從速敘功上報！”
他沉吟片刻，眼中精光更盛，對心腹幕僚道：“將此捷報，另謄一份，以本帥的名義，用六百里加急，直送神京，呈報陛下。
要快，必須在那些只會在朝堂上呱噪的烏鴉搬弄是非之前，讓陛下看到！”
數日后，神京，紫宸殿。
皇帝姬佶手持北疆捷報，面色稍霽。吳振的奏報與秦猛的請功文書并列御前。
皇帝尚未開口，朝堂已是暗流洶涌。
果然，當吳振的捷報被當眾宣讀后，與邊鎮將門關系密切、或與吳振交好的官員率先出列。
兵部右侍郎王硯聲若洪鐘：“陛下！北疆多地告急之際，安北將軍秦猛能主動尋機，以寡擊眾，獲此大捷，斬獲頗豐，實乃大振軍心！
此等忠勇果毅、知兵善戰之將，理當重賞，以激勵邊關將士用命之心，彰我國朝賞罰分明之制。臣請擢升秦猛官職，設邊陲將司，厚賞其部！”
“臣附議！”數位將領及務實派文臣紛紛附和，“當此危局，正需如此銳氣之將，以安邊陲！”
“陛下！臣有異議！”一道尖銳的聲音刺破了稱頌之聲。都察院左副都御史劉贄，崔黨在言官中的喉舌，手持玉笏，一臉“憂國憂民”的出列。
“秦猛雖有小勝，然其功可能掩其過乎？”
他語氣沉痛，“前有欽使趙全大人，奉旨出巡，代天巡狩，竟在北疆境內遇襲，至今生死不明！
此事撲朔迷離，真兇未明！秦猛身為當地主將，守土有責，欽差在其防區出事，他難辭其咎！焉知此番所謂‘大捷’，不是為掩蓋其失職、甚至為混淆欽差遇襲真相，而刻意為之？
或是殺良冒功，亦未可知！
此時不論罪而先行封賞，豈非令忠臣寒心，令奸佞竊喜？臣懇請陛下，暫緩封賞，先徹查趙全大人遇襲一案，及秦猛所部是否玩忽職守、縱敵深入！”
“劉御史此言差矣！”王硯怒目而視，“戰場形勢瞬息萬變，契丹游騎來去如風，欽差隊伍不幸遭遇，乃敵之狡猾，豈能將罪責歸于奮力御敵的邊將？
秦將軍力戰得勝，正說明其部警惕性高，戰力強悍！你在此顛倒黑白，構陷邊關將士，究竟是何居心？”
“王侍郎！”另一位崔黨官員，刑部某郎中出列幫腔，“下官倒要請教，趙全大人遇襲現場，確有契丹箭矢、馬匹痕跡，但行事手法果決狠辣，絕非尋常馬匪。
而秦猛早不報捷，晚不報捷，偏偏在欽差出事、朝廷欲派人調查之際，送來這份‘捷報’，時間上如此巧合，難道不值得深究嗎？或許，正是有人做賊心虛，欲蓋彌彰！”
“一派胡言！你這是以莫須有之罪，行黨同伐異之實！”
“究竟是誰在黨同伐異？邊將坐大，尾大不掉，前朝教訓猶在眼前！”
朝堂之上，頓時吵作一團。
支持封賞者，盛贊秦猛力挽狂瀾，乃國之干城；
反對者以崔系為核心則死死咬住“欽差遇襲”一事，將一場勝仗與“失職”、“陰謀”、“滅口”強行勾連，竭力阻撓封賞，意圖將水攪渾，甚至將秦猛推向“國賊”的位置。
雙方引經據典，互相攻訐，唾沫橫飛，將紫宸殿變成了菜市場。
皇帝姬佶高坐御座，看著下方如同市井潑婦罵街般的重臣們，眉頭越鎖越緊。
邊陲捷報帶來的些許欣慰，早已被這無休止的猜忌、攻訐和黨爭消磨殆盡。
他既渴望邊關的勝利，又對武將心存提防；既惱怒崔黨的咄咄逼人，又覺得清流的辯護未必全然無私。
“夠了！”
他終于忍無可忍，一拍御案，聲震殿宇。爭吵聲戛然而止。
皇帝面色冰冷，目光掃過下方噤若寒蟬的群臣，最終落在兵部尚書崔元身上——這位崔家的頂梁柱之一，此刻正眼觀鼻鼻觀心，仿佛一切與己無關。
“北疆戰事，千頭萬緒；欽差之事，朕自會派人查明。”皇帝聲音帶著疲憊與不容置疑的威嚴，
“秦猛之功，暫且記下，待北疆局勢明朗、趙全一事水落石出，再行議處。退朝！”
皇帝拂袖而去，留下滿殿神色各異的文武官員。一場封賞，再次在黨爭的泥潭中無果而終。
然而，無論是心煩意亂的皇帝，還是得意或沮喪的朝臣都未曾料到，一場遠比朝堂口水更加冷酷、更加血腥的報復，已然如同無聲的黑色潮水，淹向了崔系官員的府邸。
十一月上旬，神京，夜。
“香來居”后院密室，燈火如豆。
石雄（黑蛇衛統領）與石地虎（飛天衛統領）對坐，面前攤開一張神京簡圖與數頁寫滿蠅頭小楷的名單。趙開明提供的資料詳盡的可怕。
“主上有令，”石雄聲音沙啞，指尖劃過幾個被朱砂重點圈出的名字，“斬其骨干，斷其爪牙，亂其心神。
要快，要凈，要像北疆的寒風，無孔不入，卻又摸不著痕跡。”
石地虎舔了舔嘴唇，眼中閃過鷹隼般的銳利：“先從哪條‘根’開始？”
“吏部侍郎，李嵩。”石雄點向其中一個名字，“這是老仇人，包庇董家余孽，崔家在吏部的重要臂助，許多崔黨官員的升遷調動，皆經他手。
趙先生查明，他每日亥時必在書房獨處批文，有飲參湯的習慣。湯由其心腹老仆李福獨自煎熬、送達。
李福……有個嗜賭的獨子，欠了‘財源賭坊’一百兩印子錢，明天就是最后期限。”
石地虎獰笑：“明白了。賭坊是我們的人，‘說服’李福在參湯里加點‘料’，很容易。事成之后，再送他們父子‘團聚’，線索自然就斷了。”
……