這話入耳，于木婉秋而言，不啻于一場(chǎng)巨大的誘惑，明晃晃擺在眼前。她這幾年如斷梗飄萍，輾轉(zhuǎn)無(wú)依，最怕的便是求不得安穩(wěn)，覓不得安生。
曾幾何時(shí)，她以為如約嫁入陸家，人生便重回正軌，能得一份踏實(shí)安穩(wěn)。怎料老天偏要同她開(kāi)一場(chǎng)玩笑，婚禮前夕竟橫生枝節(jié)，婚約告吹。此后近一年，她更是陷在困局之中，難以掙脫。
如今木家敗落，父兄皆身陷囹圄，后事難料。父親這番話，字字似已看透結(jié)局，而他給的選擇，竟成了自己最后的退路。
“爹……還未到這般地步，木家何至于此？女兒若走了，便是抗旨不遵！屆時(shí)只會(huì)讓爹與大哥罪加一等！”木婉秋聲音發(fā)顫，帶著一絲急切。
木原霖緩緩搖頭，目光沉沉：“這場(chǎng)鬧劇，終要有個(gè)收尾。你且想想，放眼當(dāng)下，誰(shuí)有這般分量，能收拾這爛攤子？”
木婉秋聞言，驟然呼吸一窒，心頭泛起一陣寒意。
“你尚有時(shí)間思量。爹留給你的東西，足夠你后半輩子無(wú)憂無(wú)慮。木家兒郎，此番怕是難以脫身，但你，總歸還有一線生機(jī)。”
說(shuō)罷，他微微俯身，湊近女兒耳畔，只低低留下四字：“莫信懷王。”
除此之外，再無(wú)半句多言，只靜靜看著她，目光中藏著千言萬(wàn)語(yǔ)，終化作一聲無(wú)聲的嘆息。
夜色如墨，沉沉壓在京城上空。年節(jié)早已收尾，連元宵的花燈余韻也消散無(wú)蹤，唯有街角幾盞殘燈在寒風(fēng)中搖曳，昏黃的光線下，石板路上的積雪融成了泥濘，踏上去發(fā)出黏膩的聲響。
自除夕之變至今，街巷間總透著幾分蕭索，白日里尚且行人稀疏，此刻更顯空蕩，只有巡夜的兵丁腳步聲遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)，敲著梆子，將寂靜的夜襯得愈發(fā)冷清。
木婉秋裹緊了身上的玄色斗篷，快步走出大牢的陰影。冰冷的晚風(fēng)灌入領(lǐng)口，她卻渾然不覺(jué)。
父親那句“莫信懷王”，仍像一顆石子，在她心湖激起千層浪，反復(fù)回響，揮之不去。
她攥緊了袖中的手，一時(shí)不敢深想——父親究竟是基于何種考量，才會(huì)對(duì)她說(shuō)出這番忠告？莫非，她私下與懷王往來(lái)的那些隱秘交易，被父親察覺(jué)了？
那見(jiàn)不得光的牽扯，她做得極為隱秘，連貼身丫鬟都未曾告知，自忖父親身陷囹圄，斷無(wú)可能知曉分毫。
這般思忖著，她又搖了搖頭，覺(jué)得此事絕無(wú)可能。父親被關(guān)押多日，消息閉塞，怎會(huì)洞悉這等私下交易？
況且，她也沒(méi)做什么傷天害理之事，那懷王用人朝前，至今日也未曾聯(lián)系過(guò)她。
可越是這般說(shuō)服自己，心頭的疑云越是濃重。她更難想象，父親為何要特意點(diǎn)出“莫信懷王”。
懷王如今自身難保，朝堂上風(fēng)雨飄搖，連自身處境都岌岌可危，早已無(wú)力插手木家之事。
更何況，父親先前本就屬懷王一派，算得上是他的得力臂膀，即便此次木家落難時(shí)懷王未曾出手相幫，也斷不至于加害——上折子彈劾木家、掀起這場(chǎng)風(fēng)波的，明明是陸曜等人。懷王再蠢，也不會(huì)自掘墳?zāi)梗H手砍掉自己的臂膀，做這等損人不利己的事。
腳步不知不覺(jué)慢了下來(lái)，木婉秋望著前方深不見(jiàn)底的夜色，只覺(jué)心頭一片茫然。
父親久歷官場(chǎng)，素來(lái)沉穩(wěn)，若非有十足的把握與緣由，絕不會(huì)輕易說(shuō)這話。那這背后，究竟還藏著多少她不知道的隱情？懷王看似無(wú)力的表象下，又是否藏著不為人知的算計(jì)？
寒風(fēng)卷著落葉掠過(guò)腳邊，她打了個(gè)寒顫，猛地回過(guò)神來(lái)，不敢再繼續(xù)想下去。
眼下木家前途未卜，父兄安危懸于一線，她自身尚且如履薄冰，容不得半點(diǎn)差錯(cuò)。只是父親那句忠告，如同扎在心頭的一根刺，讓她再難像從前那般，對(duì)任何人、任何事，抱有全然的信任了。
……
又過(guò)一日，本是尋常的一日，白日里，張媛媛請(qǐng)了陳稚魚(yú)進(jìn)內(nèi)屋說(shuō)了會(huì)兒話，她已足了月，可是孩子遲遲沒(méi)有動(dòng)靜，府醫(yī)幾次三番的請(qǐng)脈，都說(shuō)脈相如常并無(wú)大礙，可看著那高聳的肚子，總叫人忍不住的為她捏把汗。
懷胎至今，張媛媛這個(gè)準(zhǔn)母親也頗為受累，不管是坐著還是站著，都覺(jué)呼吸短促，這是她的頭一胎，心里頭也打著鼓，不安的很，與同樣懷孕的陳稚魚(yú)聊了一會(huì)，聽(tīng)她說(shuō)了一些婦人生產(chǎn)的事后，也慢慢放下了心。
等到日頭西沉，暮色漸濃，距城門(mén)關(guān)閉尚有一個(gè)時(shí)辰的時(shí)候。
一輛風(fēng)塵仆仆的馬車，碾著京城外的石板路，搖搖晃晃駛?cè)氡娙艘曇啊鞘菑倪呹P(guān)歸來(lái)的車駕，闊別多年的陸家長(zhǎng)房長(zhǎng)媳，終于踏回了這片故土。
消息早在正午便傳到了陸府，陸夫人一早便帶著府中女眷，連陸暉也一并喚上，特意出城十里相迎。
車簾掀開(kāi)，見(jiàn)到久別重逢的大嫂嫂，妯娌二人執(zhí)手相望，未及開(kāi)口，眼淚先落了下來(lái)，哽咽著訴了幾句思念，又伴著一路笑語(yǔ)，往陸府方向行去。
陳稚魚(yú)并未同去。一來(lái)天色漸暗，夜路出行多有不便；二來(lái)她雙身子，經(jīng)不起來(lái)回奔波，便只在府門(mén)口的廊下坐著，靜靜等候。身旁喚夏捧著暖爐，不時(shí)替她攏一攏披風(fēng)，生怕她受了寒。
可這等候并未持續(xù)多久，府內(nèi)忽然傳來(lái)一聲尖銳的驚呼，打破了門(mén)前的寧?kù)o。
緊接著，一名婆子慌慌張張地從內(nèi)院跑出來(lái)，鬢發(fā)凌亂，腳步踉蹌，到了陳稚魚(yú)面前，喘著粗氣急聲道：“少夫人！不好了！里頭……里頭大奶奶要生了！”
陳稚魚(yú)猛地站起身，手不自覺(jué)地覆在自己隆起的小腹上，眸中閃過(guò)一絲驚惶，隨即定了定神，沉聲道：“慌什么！大奶奶要生了是好事！去叫穩(wěn)婆！再讓小廚房把備好的熱水、干凈布巾都送過(guò)去，通知管家娘子，讓她盯著產(chǎn)房外的事，不許閑雜人等靠近！”
她雖未親歷生產(chǎn)，卻也早為自己和府中女眷備好了應(yīng)對(duì)之策，此刻條理清晰，幾句話便穩(wěn)住了慌亂的婆子。
喚夏也連忙上前，扶著陳稚魚(yú)往內(nèi)院走，低聲道：“少夫人，您慢些，產(chǎn)房那邊有穩(wěn)婆和婆子們盯著，您身子重，莫要累著。”
陳稚魚(yú)頷首應(yīng)下，腳步未停。她轉(zhuǎn)頭將喚夏留住，叮囑道：“婆母既去城外接大伯母，此刻我先進(jìn)內(nèi)院守著暉二嫂嫂。你且代我在府門(mén)口等候，若公爹與大伯他們歸來(lái)，便速速上前告知這樁喜事——陸家要添丁了！”
喚夏不敢耽擱，只得將陳稚魚(yú)托付給身旁的鴻羽與抱喜，自己則乖乖守在府門(mén)處，靜候主子們歸來(lái)。
這邊陳稚魚(yú)剛行至內(nèi)院月亮門(mén)，便見(jiàn)院內(nèi)一眾丫鬟仆婦皆神色緊繃，如臨大敵般嚴(yán)陣以待。眾人見(jiàn)她到來(lái)，仿佛驟然有了主心骨，紛紛圍上前來(lái)，七嘴八舌地稟報(bào)。
“回少夫人，大奶奶是突然發(fā)作的！方才還好好坐著，忽然便說(shuō)腹痛。起初我們只當(dāng)和先前那般，忍一忍便過(guò)了，誰(shuí)知這一次疼著疼著，大奶奶便說(shuō)怕是要生了！”
“是啊少夫人！萬(wàn)幸您早將穩(wěn)婆們安置在隔壁院落，一聽(tīng)消息，她們片刻便到了，倒是沒(méi)誤了時(shí)辰！”
陳稚魚(yú)聞言，暗自松了口氣，隨即展顏一笑，溫聲道：“你們臨事不慌，差事辦得妥當(dāng)！待你們大奶奶順順利利生下孩子，諸位都有重賞！”
這話一出，院內(nèi)緊繃的氣氛頓時(shí)緩和下來(lái)，丫鬟仆婦們臉上皆露出了笑意，先前的慌亂一掃而空。
恰在此時(shí)，去城外接人的女眷們已回到府中。
幾輛馬車停在府門(mén)，陸夫人、陸大夫人、方夫人是從一輛馬車下來(lái)的。
陸夫人走在最前，想起方才還同剛歸來(lái)的大嫂子夸贊，說(shuō)自家兒媳知禮懂事，因身子重不便奔波，特意留在府門(mén)處等候迎接。
可眼下府門(mén)口未見(jiàn)陳稚魚(yú)身影，她心中不禁掠過(guò)一絲疑惑，腳步也下意識(shí)慢了半分。
陸夫人腳步剛頓，一旁的喚夏已眼尖瞧見(jiàn)眾人歸來(lái)，遲疑不過(guò)一瞬，便滿臉歡喜地迎了上去。她先恭恭敬敬地屈膝請(qǐng)安，聲音里滿是喜氣：“夫人，各位主子，您們可算回來(lái)了！少夫人方才本在此處候著，怎料內(nèi)院突然傳來(lái)喜信——大奶奶方才發(fā)動(dòng)，正在里頭生產(chǎn)呢！少夫人放心不下，便先去產(chǎn)房外守著了！”
說(shuō)罷，她目光飛快掃過(guò)人群，一眼便瞧見(jiàn)陸菀姑娘身側(cè)扶著的那位氣度雍容的貴婦，料定便是闊別多年的大夫人，又連忙笑著補(bǔ)充，語(yǔ)氣格外恭謹(jǐn)：“大夫人，少夫人方才一直盼著您歸來(lái)，特意讓奴婢給您帶句話，說(shuō)未能在門(mén)口親自迎接，還請(qǐng)您莫要見(jiàn)怪，實(shí)在是大奶奶生產(chǎn)事急，她得先進(jìn)去照看一二。”
這般光景，誰(shuí)還會(huì)去計(jì)較那點(diǎn)迎候的禮節(jié)？張媛媛突然臨盆，本就是樁天大的喜事。眾人聽(tīng)得這話，臉上皆添了幾分急切與歡喜，簇?fù)碇蠓蛉耍瑹釤狒[鬧地往府內(nèi)走。往日里那些繁瑣的規(guī)矩禮節(jié)，此刻盡數(shù)拋在腦后，一行人腳步匆匆，一門(mén)心思只往產(chǎn)房所在的院落趕去，只想早些知曉里頭的動(dòng)靜，盼著能聽(tīng)到母子平安的好消息。
陸夫人邊走邊笑著對(duì)身旁的大夫人道：“嫂子剛回來(lái)便趕上這等喜事，真是咱們陸家的福氣！媛媛肚子里這孩子，倒是會(huì)挑時(shí)候，定是知道祖母歸家，趕著來(lái)添喜呢！”
大夫人也含著笑點(diǎn)頭，眼中滿是對(duì)家中添丁的期盼，一路順著陸夫人的話，問(wèn)起張媛媛孕期的光景，腳下卻未放慢半分，眼眶先紅了起來(lái)。
院子里的下人給陳稚魚(yú)搬了把軟椅，她卻未坐，聽(tīng)著產(chǎn)房?jī)?nèi)時(shí)有時(shí)無(wú)的痛呼聲，心里頭揪作一團(tuán)，等到月亮門(mén)那邊吵吵嚷嚷的聲音傳來(lái)，她一眼望去，陸家女眷皆在于此，忙迎上前去。
“媳婦陳氏，見(jiàn)過(guò)大伯母，大伯母安康，回府之日，喜兒降生，恭喜大伯母要做祖母了！”
陸大夫人樂(lè)的合不攏嘴，她拉過(guò)陳稚魚(yú)，因心情激動(dòng)，只“哎”了兩聲，卻是說(shuō)不出話來(lái)，見(jiàn)狀，陳稚魚(yú)忙讓下人們帶長(zhǎng)輩去東屋取暖。
她們幾個(gè)晚輩，還有呆滯在一邊的陸暉還守在產(chǎn)房門(mén)口。
都說(shuō)報(bào)恩的孩子不折騰娘，產(chǎn)房里的動(dòng)靜持續(xù)了一個(gè)半個(gè)時(shí)辰之久，便聽(tīng)到一聲極為嘹亮的嬰兒哭啼，門(mén)外，所有人都為之一振。
……