雪原上，五匹戰馬如離弦之箭般向落日鎮方向疾馳。
王二牛伏在馬背上，耳邊是呼嘯的風聲和身后越來越近的狼嚎。他死死攥著韁繩，指節因用力過度而發白，懷中的羊皮紙和骨牌仿佛烙鐵般滾燙。
“周五哥！他們追上來了！”王二牛扭頭大喊，聲音被狂風吹得七零八落。
周五沒有回頭，只是狠狠抽了一鞭馬臀，戰馬吃痛，速度又快了幾分。
他的左肩傷口不斷滲血，在雪地上留下斷續的紅線。
李石頭的尸體橫亙在他身后的馬背上，老兵的眼睛還睜著，仿佛仍在注視著這場逃亡。
“分頭走！”周五突然勒馬轉向，“鐵柱、大牛跟我走北面山谷！二牛你帶著情報走南面小路！”
王二牛剛要反對，周五已經抽出腰刀割斷了綁著李石頭尸體的繩索。
老兵的遺體沉重地墜入雪堆，戰馬頓時輕快了許多。
“記??！這種情況下情報比命重要！”周五的聲音在風雪中炸響，“走！”
王二牛咬破嘴唇，血腥味在口腔蔓延。他猛地調轉馬頭，沖向南方那條被積雪覆蓋的羊腸小道。
身后傳來周五的怒吼和金屬碰撞聲，但他不敢回頭，只是拼命抽打馬臀，讓這匹來自青云郡的良駒發揮出全部速度。
雪越下越大，很快掩蓋了所有痕跡。
王二牛不知道自己跑了多久，直到戰馬突然前蹄一軟，將他狠狠甩了出去
他在雪地里滾了七八圈才停下，眼前金星亂冒。等他掙扎著爬起來，發現愛馬口吐白沫，已經力竭而亡。
“不...”王二牛跪在雪地里，顫抖著撫摸馬兒的鬃毛。這匹馬是百夫長親自配發給小隊的，據說有妖獸血統，能日行八百里。
在極限速度的沖鋒下活活累死了，為了把他送到這里。
遠處傳來隱約的狼嚎。
王二牛一個激靈，連忙從馬鞍上解下裝備。
他摸了摸懷中的情報，確認還在，然后抓起弓箭和短刀，頭也不回地向落日鎮方向跑去。
雙腿很快失去知覺，但他不敢停。
周五哥他們用命換來的時間，不能浪費。王二牛想起趙隊最后那個笑容，想起石頭叔臨終的囑托，眼眶熱得發燙。
“我不能死...我不能死...”他機械地重復著，像念咒語一樣。
靴子早就濕透了，每走一步都像踩在刀尖上。
但他知道，一旦停下就會凍死在這茫茫雪原中。
天色漸暗時，王二牛終于看到了落日鎮的輪廓。
那高聳的原木城墻在暮色中如同巨人的剪影，墻頭的火把像星辰般閃爍。
他想要歡呼，卻發現喉嚨干得發不出聲音。
“站??！什么人！”城墻上傳來厲喝。
王二牛踉蹌著撲到護城河邊，用盡最后的力氣喊道：“斥候營...第七小隊...王二牛...緊急軍情！”
他的視野開始模糊，隱約看到吊橋緩緩放下。
然后黑暗襲來，他栽倒在冰冷的雪地里，手中仍死死攥著那張染血的羊皮紙。
......
王二牛是被疼醒的。他睜開眼，發現自己躺在醫館的床榻上，肩膀和雙腿都纏著厚厚的繃帶。
一個熟悉的身影站在窗邊，正在查看那張羊皮紙。
“將...將軍...”王二牛掙扎著要起身。
楊逍轉過身，那張常年被北風雕刻的剛毅面孔此刻陰沉如水。
他三步并作兩步走到床前，按住王二牛的肩膀：“別動，你的腳趾凍傷了兩根。”
“趙隊...周五哥他們...”王二牛的聲音嘶啞得像砂紙摩擦。
楊逍的眼神暗了暗：“你們小隊只回來了你一個？”
王二牛閉上眼，淚水無聲滑落。
他想起石頭叔塞給他的小布包，連忙摸向胸口，卻發現衣物已經換過。
“你的東西都在這里。”楊逍從桌上拿起一個油布包，“包括這個。”
王二牛顫抖著接過，布包里是半塊硬得像石頭的麥餅和一塊靈石——石頭叔的全部家當。
他死死攥著包裹，指節發白。
“你做得很好。”楊逍的聲音罕見地柔和，“現在告訴我，你們遭遇的詳細情況?！?/p>
王二牛深吸一口氣，從發現狼人斥候開始，到趙隊決定斷后，再到周五哥分兵引開追兵，一五一十地匯報。
說到隊長的留守和震天雷的爆炸時，他的聲音哽咽了。
楊逍聽完，沉默地走到窗前。夜色已深，鎮上的燈火大多熄滅，只有城墻上的火把仍在風雪中搖曳。
他突然轉身，對門口的親兵厲聲道：“傳令！全營集結！一級戰備！”
“鐺——鐺——鐺——”
急促的警鐘聲瞬間撕裂了雪夜的寂靜。
王二牛從軍三年，第一次聽到落日鎮敲響一級戰備鐘——這意味著敵軍已經逼近五十里內。
醫館外很快響起雜亂的腳步聲和呼喊聲。
楊逍大步走向門口，又回頭道：“你好好休息，接下來交給——”
“將軍！”王二牛猛地坐起身，牽動傷口疼得齜牙咧嘴，“我能戰斗！我的弓箭還在！”
楊逍盯著這個滿臉稚氣卻眼神堅定的年輕人看了片刻，突然點頭：“一炷香后，城墻上報到?！?/p>
......
當王二牛拄著長矛一瘸一拐地登上城墻時，落日鎮已經全面戒嚴。
火把將城墻照得如同白晝，士兵們正在加固防御工事。
城垛后方，二十門雷蛛千機炮已經褪去炮衣，黑洞洞的多管炮口指向北方。
楊逍站在箭樓上，正在聽取各營匯報。
他換上了全套鎧甲，肩頭的狼頭吞口在火光下泛著冷光。
“第一營到位！”
“第二營到位！”
“雷火營準備就緒！”
王二牛擠到前排，聽到楊逍正在部署：“第三營派出十支斥候小隊，我要知道狼人來了多少，從哪個方向來，有沒有攻城器械！”
“將軍！”一個絡腮胡軍官皺眉道，“風雪太大，斥候出去就是送死！”
楊逍的眼神陡然銳利：“趙鐵山的小隊已經用命換來了預警，現在輪到我們保護鎮上的七千百姓！執行命令！”
軍官肅然領命而去。楊逍又轉向炮兵統領：“把庫存的燃燒彈全部搬出來，狼崽子怕火?！?/p>
王二?？粗鴹铄杏袟l不紊地下達一道道命令，突然明白了為什么這個年輕將軍能在短短幾年內從千夫長升到鎮守使——他每一個決策都精準如刀，沒有半分猶豫。
“王二牛！”楊逍突然點名。
“在！”王二牛下意識挺直腰板，牽動傷口疼得倒吸冷氣。
楊逍丟給他一張硬弓和一壺箭：“你熟悉地形，帶第五斥候小隊走一趟，看見狼人立馬回來，不要戀戰，記住，活著回來?！?/p>
王二牛接過弓箭，發現是石頭叔生前用的那把，弓臂上刻著“百步穿楊”四個小字。
他鼻子一酸，鄭重地行了個軍禮：“諾！”
半刻鐘后，十支斥候小隊從不同方向悄然離開落日鎮。
王二牛所在的第五小隊有六人，都是經驗豐富的老兵。他們穿著白色偽裝服，悄無聲息地滑下城墻，消失在茫茫雪夜中。
城墻上，楊逍目送最后一支小隊離開，轉身對傳令兵道：“派快馬去黑石堡和鷹嘴關匯報情況，用紅色信筒。”
傳令兵臉色一變——紅色信筒是最高級別的通訊信號。他不敢多問，匆匆跑下城墻。
楊逍獨自站在箭樓上，北風呼嘯著掠過他的鎧甲。
他望向北方漆黑的夜空，仿佛已經能看到狼人大軍掀起的雪浪，右手不自覺地摸向腰間配刀
“希望用不上你。”他喃喃自語，轉身走向正在加固的城門。
城墻下，士兵們正將成桶的火油搬到射擊位。
街道上，婦孺們被組織起來往地窖轉移；箭樓頂端的瞭望哨已經增加到了四人，八只眼睛死死盯著北方可能出現的任何異動。
落日鎮如同一張逐漸拉滿的硬弓，箭簇直指即將到來的風暴。