宮宴早早結(jié)束，京師的國(guó)公府書(shū)房中卻擠滿了人。
除夕宮宴后，英國(guó)公府中來(lái)了好幾位大人，說(shuō)是要和國(guó)公爺下幾盤棋。
大半夜的，英國(guó)公夫人袁嘉寧一邊忙著讓人往書(shū)房送茶水點(diǎn)心，一邊腹誹。
下棋？就莊久年那臭棋簍子！誰(shuí)不是避之不及。
這幫子人，也不知又在合計(jì)什么。今兒是什么日子，不回家陪陪妻女，全擠在莊久年書(shū)房干什么？！
難不成等著他發(fā)壓歲包啊，哎，這幫老男人吶！
英國(guó)公府的書(shū)房里燃著炭火，水仙花散發(fā)出陣陣清香，氣氛卻很沉重。
兵部尚書(shū)眉頭擰成了川字，先開(kāi)了口。
“國(guó)公爺，我想了幾天，越想越坐立難安，那三策不妥吶！”
“我瞧著那天，你點(diǎn)頭點(diǎn)得比誰(shuí)都快？！”吏部尚書(shū)捻著山羊須，說(shuō)了一句。
兵部尚書(shū)猛地灌下一杯熱茶，將茶盞重重?cái)R在案上。
“你這老頭，這是說(shuō)的什么話！陛下當(dāng)時(shí)句句夸贊，你等在一旁撫掌應(yīng)和，我能如何？
難道我能當(dāng)場(chǎng)駁回去？難不成當(dāng)著李大人說(shuō)：陛下，這隴西李氏要掌了蜀地鹽道，再勾連邊軍，恐成心腹大患？這話能說(shuō)嗎？”
他喘了口氣，聲音壓低了幾分，眼底滿是憂色。
“隴西李氏本就是將門，子弟遍布邊軍，如今再得了蜀地官鹽的利，軍政財(cái)三權(quán)都沾了邊，日后怕是比蘭陵蕭氏還要難辦！這分明是飲鴆止渴啊！”
幾位重臣紛紛頷首，工部尚書(shū)嘆氣道：“所言極是！李氏真要生了不臣之心，朝廷拿什么制衡？”
眾人正議論間，主位上的英國(guó)公莊久年忽然重重咳嗽了一聲，他目光掃過(guò)眾人，聲音帶著幾分譏諷。
“你們前幾日在書(shū)房為何不開(kāi)口？現(xiàn)在朝著我說(shuō)，有什么用？！”
他頓了頓，拿起案上的戶部賬冊(cè)，指尖劃過(guò)密密麻麻的赤字，語(yǔ)氣里滿是無(wú)奈。
“如今國(guó)庫(kù)空虛，內(nèi)里的虧空比你們想的還要大。歲賜已經(jīng)減半，宗室的折子都快堆成山了。
陛下前幾日還悄悄撥了內(nèi)帑補(bǔ)邊關(guān)冬衣的窟窿，私庫(kù)快見(jiàn)底了！”
莊久年的手用力叩著桌面，“一開(kāi)年，江南漕運(yùn)要修堤，西南土司要安撫，北邊的軍需更是一分都不能少，你們說(shuō)，還有什么法子？”
書(shū)房中霎時(shí)靜了下來(lái)，兵部尚書(shū)垂下眼瞼：“我們也知道難，否則怎會(huì)附和，可……”
“好了，這三策是眼下唯一能抓得住的浮木。”莊久年打斷他的話，目光深邃。
“難道陛下不知其中利害嗎？陛下比咱們都清楚，他是天子，坐擁萬(wàn)里江山，難道看不出李氏掌了鹽與軍的隱患？
可沒(méi)得選啊！國(guó)庫(kù)空了，邊軍凍著餓著，真要鬧出嘩變，或是讓北朔鉆了空子，那才是亡國(guó)之危！兩害相權(quán)取其輕，陛下這是在賭。”
莊久年放下賬冊(cè)，端起茶杯抿了一口，溫?zé)岬牟杷牒恚瑓s壓不下心頭的沉重，轉(zhuǎn)而看向眾人，語(yǔ)氣緩和了些許，帶著幾分安慰的意味。
“事到如今，也只能如此了。陛下賭李修謹(jǐn)?shù)闹倚模操€隴西李氏的忠心，他們的根在隴西，子弟在軍中，真要反了，便是身敗名裂，萬(wàn)劫不復(fù)。”
他說(shuō)完，站起身走到窗邊，推開(kāi)一條縫隙，夜風(fēng)撲面進(jìn)來(lái)，打在臉上生疼。
莊久年喃喃道：“各位，夜深了，都回去陪家人吧，好好過(guò)個(gè)年，天塌下有個(gè)高的頂著呢！”
……
子時(shí)將至，烏衣巷李府庭院里早擺開(kāi)了香案。
紅燭高燒映著福字，周氏領(lǐng)著丫鬟往果盤里添蜜橘、擺年糕。
李松齡捻著胡須看長(zhǎng)子寫春聯(lián)貼春聯(lián)。
李修遠(yuǎn)緊跟在大哥身后，小胖手里捏著一粒大哥給的糖，送進(jìn)嘴里，瞇著眼縮著脖子咂了下嘴，含糊開(kāi)口：“甜，好吃，守歲歲！”
五更漏盡，守歲終了，紅燭燃盡。
李小三早歪在龔嬤嬤懷里睡著了，抓髻上的絨花蹭歪了半邊。
李松齡和周氏回了臥房。
李修謹(jǐn)回了院子，洗漱后卻睡不著，披了件素色的錦袍立在窗邊。
指尖撫過(guò)窗臺(tái)上的薄雪，雪粒細(xì)膩如碎玉，被風(fēng)拂得微微發(fā)顫，像極了那人蹙眉時(shí)，眼尾的細(xì)碎柔光。
他想起那日在瞻園路，她撲進(jìn)自已懷里，想起了她笑著問(wèn)自已：李修謹(jǐn)，你說(shuō)的話可作數(shù)？！想到了她在自已懷里的羞怯，還有……
心里滾燙，心尖生疼，想一個(gè)人好磨人吶！
他望著皇宮的方向，想到很快要離開(kāi)京師，去查鹽稅，這一走，至少兩個(gè)月，李家大郎喉間輕輕溢出一聲嘆息。
爆竹聲稀稀落落，周氏翻了個(gè)身，還是睡不著，她推了推李松齡，小聲道：
“哎，哎，你說(shuō)，皇后娘娘為什么特旨召我進(jìn)宮參加椒房宴？”
李松齡本就要交待周氏幾句，聽(tīng)她問(wèn)，側(cè)過(guò)身，伸著脖子先看了看睡在最里側(cè)的小兒子，才開(kāi)口道：
“或許是因著修謹(jǐn)在漕運(yùn)司的差事辦得妥帖，得陛下看重吧！”
周氏輕哼一聲：“看重？那二十杖就是看重？”
“誒，我可和你說(shuō)，你明日進(jìn)了宮可別亂說(shuō)話！”李松齡聽(tīng)了直皺眉。
周氏輕撫著李小三的腦袋，點(diǎn)頭道：“我知道，你說(shuō)了多少遍了，我能不說(shuō)話絕對(duì)不吭氣！”
周氏昨日接到皇后娘娘椒房宴傳諭時(shí)很震驚，她思來(lái)想去，雖覺(jué)得蹊蹺，但并不誠(chéng)惶誠(chéng)恐。
她出身江南周氏，也曾是文脈鼎盛的書(shū)香望族，雖說(shuō)沒(méi)落了，雖說(shuō)當(dāng)年因?yàn)閳?zhí)意要嫁李松齡與家里鬧翻，婚后少有來(lái)往。
可她自覺(jué)，論才學(xué)，論六藝，自已半分不輸那些個(gè)誥命夫人，而且長(zhǎng)子是狀元郎，夫君又是隴西李氏。
她心里還存著一個(gè)念頭，她想碰碰運(yùn)氣，萬(wàn)一能遇見(jiàn)玉貝那丫頭，和她說(shuō)說(shuō)，放過(guò)修謹(jǐn)吧！
周氏還記得，那姑娘當(dāng)年在道臺(tái)府做丫鬟時(shí)，不過(guò)是個(gè)眉眼清麗的小丫頭，穿著粗布麻衣，處處透著小心謹(jǐn)慎。
如今，金玉貝這個(gè)名字，卻成了世家夫人們后宅的談資。
關(guān)于她的流言蜚語(yǔ)越說(shuō)越不堪，什么和陛下，和安王……
可即便這樣，長(zhǎng)子仍然執(zhí)迷不悟，一口一個(gè)非她不娶，也不肯相看，為了這個(gè)還不止一次鬧著要自立門戶。
修謹(jǐn)是她的長(zhǎng)子，將來(lái)要娶的，該是個(gè)門當(dāng)戶對(duì)、品行端方的名門閨秀，能替他打理后宅、安穩(wěn)度日。
怎么能將心思放在金玉貝這樣，不清不楚的女子身上。
周氏越想，心里越不忿。
想著那丫頭在常州府時(shí)，自已也沒(méi)苛待過(guò)她，要不是她讓金玉貝進(jìn)府，她能有機(jī)會(huì)進(jìn)宮？！所以，自已在她面前總能說(shuō)上幾句吧。
想到這兒，周氏的心里又泛起幾分隱秘的期待。
大年初一天沒(méi)亮，周氏就起身洗漱了，她一身石青蓮花紋褙子，月白綾襖襯著藕荷馬面裙，赤金分心簪戴得端正，在銅鏡前左左右右照了幾遍，自覺(jué)十分端莊得體。
龔嬤嬤在一邊夸道：“夫人，老奴覺(jué)得這身打扮比那誥命服也差不到哪兒去。夫人這氣度，不愧是狀元郎的母親啊！”
周氏被她一頓夸，不由心花怒放，洋洋得意。
誰(shuí)知車馬轆轆，等到了宮門前，當(dāng)她從馬車上下來(lái)，望著那紅墻琉璃瓦時(shí)，她那點(diǎn)底氣瞬間就泄了，心慌氣短。
龔嬤嬤和丫鬟是不能進(jìn)宮的，她們只能在宮外等著。
周氏跟著內(nèi)侍一步一步往宮里走，屏氣凝神，只敢用余光匆匆掃過(guò)兩旁，與她同進(jìn)宮的還有好幾位夫人。
待太監(jiān)引她入錦寧宮偏殿，口中唱喏：“四品督糧道夫人周氏，覲見(jiàn)！”
周氏的心猛地一跳，斂衽垂首，后背洇出一片薄汗。
她踩著碎步走至殿中，不敢抬眼去看那高座上的人，只依著教引嬤嬤早前叮囑的規(guī)矩，穩(wěn)穩(wěn)屈膝，脊背繃得筆直。
“臣妾周氏，恭請(qǐng)皇后娘娘圣安。娘娘鳳體康泰……”
話未說(shuō)完，一聲茶盞叩案聲，驚得她把余下的話咽回了肚里，人伏得更低，連大氣都不敢喘。
她昨晚上還幻想著自已今日的端莊雍容會(huì)叫皇后高看，如今，心底那絲優(yōu)越感早已蕩然無(wú)存。
原來(lái)，宮里是這樣的。