京城南門(mén)外的空地上，金氏商行的人往來(lái)穿梭，一口口盛滿糙米粗糧的大缸被抬出來(lái)，熬粥的銅鍋支起，熱氣騰騰。
另一邊，臨時(shí)搭起的棚子里，商行請(qǐng)來(lái)的郎中已經(jīng)坐診，藥箱擺得整整齊齊。
阿粟穿著一身月白色錦袍，沒(méi)有坐在高臺(tái)上發(fā)號(hào)施令，而是親自走到難民中間。
他看著衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓，時(shí)不時(shí)彎腰端著熱粥，遞到已體力不支、無(wú)力擠進(jìn)人群領(lǐng)粥的老人和孩童手里，也會(huì)扶著老弱去郎中那里就診，沒(méi)有一絲一毫嫌棄難民的臟污，也沒(méi)有慣常施粥大戶如救世主般的倨傲。
難民們對(duì)這位俊美的白衣公子交口稱贊，很多老人拉著孩子，不由分說(shuō)就朝阿粟跪下磕頭，說(shuō)阿粟是救苦救難的觀音菩薩所化。
周圍的難民紛紛附和，目光里滿是感激。難民中有幾個(gè)童生、秀才認(rèn)出了金氏商行標(biāo)記，低聲議論。
“這真的是護(hù)國(guó)夫人的金氏商行，聽(tīng)商行的人說(shuō)，這位白袍公子就是夫人與輔寧王所生的長(zhǎng)子！”
其他難民一聽(tīng)，驚得瞠目結(jié)舌，他們中有人看過(guò)《修金階》這出戲，本就為護(hù)國(guó)夫人和輔寧王的深情所感動(dòng)，沒(méi)成想，面前的俊美公子就是兩人的孩子，一下覺(jué)得親切了不少。
其中有個(gè)秀才嘆了口氣，引得不少人朝他看去，中年秀才壓低聲。
“你們有所不知，護(hù)國(guó)夫人如今已失了封號(hào)？”
他這一說(shuō)，立刻引來(lái)難民異口同聲發(fā)問(wèn)。
“能為何？”秀才一臉?lè)薹薏黄剑肮磐駚?lái)，不都是飛鳥(niǎo)盡，良弓藏。天家要用護(hù)國(guó)夫人時(shí)，夫人就要沖上去擋刀，等坐穩(wěn)了龍椅，擋刀的人就成了擋道的人，要不然夫人為何會(huì)出宮遠(yuǎn)赴青羌，又為何回朝后陛下所賜的府邸只能掛金府牌匾？唉——”
秀才搖頭，一旁的百姓也跟著嘆起氣來(lái)，一個(gè)大漢開(kāi)口。
“俺不認(rèn)字，可俺覺(jué)得，誰(shuí)坐龍椅又有什么關(guān)系，什么男的女的，只要讓咱們吃飽穿暖就成！
你們看看，咱們一路討飯到京師，有誰(shuí)管過(guò)咱們，好不容易到了京師，到了天子腳下，皇帝就生生看著咱們餓死病死，只有護(hù)國(guó)夫人的商行施粥……”
“后生，造反的話莫亂說(shuō)，要砍頭，要誅九族的！”一個(gè)須發(fā)皆白的老者開(kāi)口，打斷了漢子的話。
漢子不服，紅了眼眶，“砍頭就砍頭，俺家除了俺，都……都餓死了。咱們老百姓想活著怎么就這么難！一點(diǎn)希望都沒(méi)有，一點(diǎn)都沒(méi)有……”
他話落，所有人都閉上了嘴，有不少人落下淚來(lái)。
“怎么沒(méi)希望？”這時(shí)，一個(gè)少年人的聲音響起，眾人回頭。
晨光里，淺金的陽(yáng)光為一身白衣的少年鍍上一層金箔。
阿粟大步走進(jìn)人群，“我母親說(shuō)過(guò)，只要活下去，就有希望。你們熬過(guò)了饑荒，熬過(guò)了冬天，一定能看見(jiàn)希望的。”
這些大多是目不識(shí)丁的百姓，聽(tīng)不懂大道理，阿粟沒(méi)再多說(shuō)什么，只是提高聲音朝商行中人道：
“給老弱病殘多留些細(xì)糧，藥材優(yōu)先給孩子和老人用，粥再熬稠些，咱們金氏商行一定要讓他們活著回家。”
“回家”這兩個(gè)字，剎那間讓一些百姓哭了起來(lái)，黯淡無(wú)光的眼睛里重新燃起了希望。
金氏施粥的消息很快傳遍了京城周邊，一些世家不屑。但百姓們都說(shuō)，金氏商行不圖虛名，是真心在做善事。
這一個(gè)月里，李金粟輾轉(zhuǎn)在京師三座粥棚間，一身白衣的身影被難民們看在眼里，記在心里，奠定了他最初的民心根基。
春風(fēng)里的寒意少了，柳樹(shù)上透出綠意，金氏商行已施粥快一個(gè)月。
朝堂之上，大臣們紛紛上奏，稱春日將至，應(yīng)當(dāng)把流民趕回原籍耕種，不可留在京師附近，以防生亂。
昔日屢屢在政事上諫言的輔寧王李修謹(jǐn)，這段時(shí)間都很沉默，由著天佑帝在群臣的政見(jiàn)中左右搖擺。
皇帝最終準(zhǔn)奏，下令官兵驅(qū)趕難民回原籍。
很快，官兵趕到城外強(qiáng)行驅(qū)趕難民，勒令金氏商行不得再施粥。
他們?cè)伊穗y民們手里的碗，推倒了難民們的帳篷，驅(qū)趕他們，推搡間，官兵和難民發(fā)生了摩擦，有不少難民被打傷。
難民們?cè)孤曒d道，對(duì)朝廷與皇帝越發(fā)不滿。圍觀的京師老百姓也頗有微詞。
最后，眼看矛盾要激化，阿粟帶著金氏商行的人兩邊調(diào)停，向官兵保證，兩日內(nèi)負(fù)責(zé)將難民送走，這才平息了風(fēng)波。
李金粟以金氏之名，向難民分發(fā)了口糧與盤(pán)纏，并派商隊(duì)護(hù)送他們返鄉(xiāng)。
金玉貝挑選的人早已混入難民中，他們會(huì)跟著難民回去，并將京師遭遇一路傳揚(yáng)出去：講朝廷的不作為，講官兵的冷酷驅(qū)趕，講金氏商行的少主人、白衣觀音李金粟的仁德。
這種種會(huì)從京師向北擴(kuò)散，像春風(fēng)拂過(guò)大地，潤(rùn)物細(xì)無(wú)聲般吹遍整個(gè)景朝，刻進(jìn)百姓心中。
……
春夜靜謐。
金府書(shū)房中，阿粟將這一個(gè)月施粥的所見(jiàn)所聞、所思所想一一向母親娓娓道來(lái)。
金玉貝靜靜聽(tīng)完，看著兒子，微笑道：“阿粟做得很好，既無(wú)婦人之仁，亦沒(méi)有冷血倨傲，分寸把握得很好，經(jīng)過(guò)此事，你成長(zhǎng)了不少！”
“謝母親！”阿粟在金玉貝面前笑出一身少年氣。
金玉貝撫順阿粟衣襟上的褶皺，盯著他清澈的眼眸。
“阿粟，可會(huì)覺(jué)得娘利用難民為金氏、為你造勢(shì)不夠光明磊落？可會(huì)覺(jué)得娘事事謀劃，算盡人心，太過(guò)涼薄？”
“不會(huì)，娘棄的是小義，謀的是大局。”阿粟鄭重回答，就聽(tīng)母親緩緩開(kāi)口：
“阿粟，記住娘的話。
慈不掌兵，情不立事；
義不理財(cái)，善不為官。”
天佑十七年，二月二，龍?zhí)ь^。天朗氣清，惠風(fēng)和暢。
宮墻之內(nèi)，一道明黃圣旨由內(nèi)侍省掌印太監(jiān)親自捧著，儀仗開(kāi)路，一路浩浩蕩蕩，最終停在金府門(mén)前。
看熱鬧的百姓將金府門(mén)口圍得水泄不通，人人踮腳翹首，交頭接耳。
宣旨太監(jiān)白誠(chéng)高聲宣讀圣諭，圣諭稱：北方災(zāi)荒之際，護(hù)國(guó)夫人金玉貝的金氏商行開(kāi)倉(cāng)施粥、救恤流民，功在社稷，陛下御筆親題“護(hù)國(guó)夫人府”匾額，另賜御前通行玉牌，許夫人無(wú)旨隨時(shí)入宮、不必通稟；其子李金粟仁心可嘉，一并嘉獎(jiǎng)，賜金銀錦緞、文房珍玩等，以示天恩。
御匠即刻上前，將新制金匾懸于正門(mén)之上。“護(hù)國(guó)夫人府”五個(gè)鎏金大字，在春日驕陽(yáng)下反射出刺目的光暈，映得整條街巷都添了幾分神圣不可侵犯的威嚴(yán)。
這一道圣旨，不止是賞賜，更是明旨昭告天下，天子肯定并恢復(fù)金玉貝的一品護(hù)國(guó)夫人品階。
金府書(shū)房?jī)?nèi)。
白誠(chéng)垂首而立，姿態(tài)恭敬，將宮中動(dòng)靜及巧姐的近況一一稟報(bào)。
“夫人，不知奴才如今可有資格為夫人、公子效犬馬之勞？”
金玉貝指尖輕叩案幾，目光淡淡掠過(guò)白誠(chéng)，嘴角勾起一抹極淡的弧度。
“你是個(gè)聰明人。”
她聽(tīng)得明白，白誠(chéng)特意提起“公子”，表明這人看懂了她的所有布局，歸根結(jié)底，都是為了阿粟鋪路。
“給我盯緊了巧姐，別讓她出任何岔子。”
“是。”白誠(chéng)心中一喜，應(yīng)聲躬身，頓了片刻，又小心翼翼地提醒：“夫人，按祖制，您接旨后次日便須入宮謝恩，以全君臣之禮。”
“不急。”金玉貝端起茶盞，指尖微涼，杯蓋輕磕杯沿，發(fā)出一聲清越的脆響。
“就說(shuō)我偶感風(fēng)寒，身子不適。五日后再進(jìn)宮。”
話音落，她朝著白誠(chéng)勾了下手。白誠(chéng)立刻俯身湊近，將耳朵湊了過(guò)去。
“這幾日，給那巧姐多制造些御前侍奉的機(jī)會(huì)。”金玉貝聲音壓得極低，“再將巧姐的動(dòng)靜送到凝嬪和舒嬪那里，掌握好時(shí)間，等我進(jìn)宮那日，我要……”
白誠(chéng)眼珠微動(dòng)，聲音沉穩(wěn)：“夫人放心，奴才定能做得滴水不漏。”