京城西苑。
深秋的風卷著幾片枯黃的落葉，越過高高的紅墻，落在了精巧的漢白玉石階上。
大殿內，八卦紫銅爐里燃著上好的龍涎香，青煙裊裊升騰，將那尊巨大的三清神像籠罩在一片虛無縹緲的仙氣之中。
大乾王朝的最高統治者，嘉靖皇帝，正盤腿坐在蒲團上。
他穿著一身寬大的八卦道袍，身形清瘦，閉著雙眼，仿佛已經神游天外，超脫了這凡塵俗世的蠅營狗茍。
但大殿里伺候的太監們連大氣都不敢喘。
他們很清楚，這位看似一心修仙的帝王，那具瘦弱的軀體里，藏著怎樣一顆深不可測、冷酷無情的心。
一陣極輕的腳步聲打破了殿內的死寂。
呂芳捧著兩份用火漆封好的密折，小心翼翼地走到嘉靖身側，跪了下去。
“萬歲爺，浙江來的急遞。”
嘉靖沒有睜眼，只是微微抬了抬那干枯如樹枝般的手指。
太監會意，輕手輕腳地拆開第一份密折，那是林瀚文和幾位清流御史聯名上奏的折子。
嘉靖接過，目光在紙面上緩緩掃過。
折子里的內容觸目驚心。
嚴黨在工部的瀆職，克扣軍餉，侵占良田，甚至在江南與倭寇暗中勾結，試圖染指海貿的巨額利潤。
字字句句，皆是血淚控訴。
嘉靖的臉上沒有絲毫憤怒，甚至連眉頭都沒有皺一下。
他太了解嚴嵩和嚴世蕃這對父子了，他們貪，他們壞，他一直都知道。
在這個天下，水至清則無魚，他需要嚴黨這把傘來替他遮擋朝堂上的風雨，替他背負天下的罵名。
但前提是，這把傘不能漏雨，更不能把傘柄戳到他這個主人的眼睛里。
他隨手將林瀚文的折子扔在一旁，拿起了第二份密折。
那是溫州鎮海司，一個年僅十三歲的少年，冠文伯陸明淵遞上來的。
當嘉靖的目光落在陸明淵那力透紙背的字跡上時，他那如古井般無波的眼眸里，終于閃過了一絲異樣的光芒。
陸明淵沒有長篇大論地講什么家國大義，也沒有聲淚俱下地控訴嚴黨的罪惡。
他只是冷靜地、甚至有些冷酷地，給嘉靖算了一筆賬。
一筆關于鎮海司下轄海貿清吏司和漕運清吏司，每年能為皇家內庫帶來多少真金白銀的巨賬。
那是一個足以讓任何帝王為之瘋狂的數字。
有了這些銀子，西苑可以修更多的宮殿，可以煉更多的仙丹，大乾的軍隊可以換上最鋒利的刀劍。
然而，陸明淵在折子的最后，極其隱晦地點出。
工部和兵部某些人，正試圖用權力卡住鎮海司的脖子，試圖從這筆本該屬于皇帝的內帑中，分一杯羹。
嘉靖的手指，輕輕地敲擊著膝蓋。
“好一個冠文伯，好一個十三歲的少年郎。”
嘉靖的聲音有些沙啞，在空曠的大殿里回蕩，聽不出喜怒。
他可以容忍嚴黨貪天下的錢，貪百姓的錢，但他絕不能容忍任何人，把手伸進他自己的錢袋子里。
這是他的逆鱗，觸之必死。
嚴世蕃這次，手伸得太長了。
“傳旨。”
嘉靖終于睜開了眼睛，那雙眼眸深邃得仿佛能吞噬一切光亮，透著令人心悸的冷酷。
“工部侍郎嚴世蕃，恃寵生驕，怠忽職守。即日起，革去其工部一切職務，閉門思過。”
“著錦衣衛與刑部，嚴查工部瀆職一案，不得有誤。”
太監渾身一顫，重重地磕了一個頭。
“奴婢遵旨！”
隨著這道旨意傳出西苑，整個京城的天，仿佛在一瞬間塌了一半。
嚴府。
昔日門庭若市、車水馬龍的嚴府今日卻大門緊閉。
門外的街道上，隱隱可見穿著飛魚服的錦衣衛在暗中游弋，宛如一張無形的網，將這座龐大的府邸死死罩住。
書房內，一片狼藉。
價值連城的宋代汝窯瓷器被摔得粉碎，上好的端硯斷成兩截，墨汁濺落在名貴的波斯地毯上，觸目驚心。
嚴世蕃在書房里來回踱步。
“徐階老兒！高拱匹夫！還有那個叫陸明淵的黃口小兒！”
“他們以為這樣就能扳倒我？做夢！我嚴家為皇上背了多少罵名，干了多少臟活！”
“皇上不過是一時被那小兒的銀子迷了眼，想敲打敲打我罷了！”
就在這時，書房的門被輕輕推開。
通政司通政使羅文龍，悄無聲息地滑了進來。
他看了一眼地上的狼藉，眉頭微微一皺，隨即又恢復了那副陰險而諂媚的笑容。
“小閣老，息怒啊。氣大傷身，若是氣壞了身子，豈不是讓清流那些偽君子看了笑話？”
嚴世蕃猛地轉過頭，死死地盯著羅文龍。
“羅文龍！你還有臉來見我？你這個通政使是怎么當的？林瀚文和陸明淵的折子，怎么會悄無聲息地遞到皇上的御案上？”
羅文龍并不慌張，只是微微躬身，語氣陰冷。
“小閣老明鑒，那陸明淵走的是錦衣衛的密折通道，直接遞進西苑的，下官實在無權插手。”
“至于林瀚文，安排了十幾個御史，在早朝前直接跪叩宮門。這分明是他們早有預謀的連環計啊。”
嚴世蕃冷哼一聲，一屁股坐在太師椅上，胸膛劇烈地起伏著。
“現在說這些還有什么用？皇上已經下旨嚴查工部，我被禁足。”
“這擺明了是要斷我嚴家在兵部和工部的根基！你素來詭計多端，說吧，現在該如何破局？”
羅文龍走到嚴世蕃身旁，壓低了聲音，眼中閃過一絲狠厲。
“小閣老，皇上這次雖然震怒，但并未動閣老（嚴嵩）分毫，這說明皇上心里，還是離不開咱們嚴黨的。皇上最恨的，不是貪，而是結黨，是欺君。”
羅文龍頓了頓，嘴角勾起一抹殘忍的冷笑。
“既然清流想用貪腐和瀆職來整死咱們，那咱們就以其人之道，還治其人之身。把這潭水，徹底攪渾！”
嚴世蕃獨眼一瞇。
“怎么攪？”
“徐階和高拱，不是自詡清流，標榜清廉嗎？”
羅文龍陰惻惻地說道。
“天下烏鴉一般黑，哪有不吃腥的貓？他們在京城或許夾著尾巴做人，但他們在老家的那些親戚、族人呢？”
羅文龍湊到嚴世蕃耳邊，聲音微不可聞。
“下官已經查明，徐階在松江府的族人，這幾年瘋狂兼并土地，甚至暗中與海商勾結，偷逃稅款。”
“而高拱在新鄭的親侄子，更是膽大包天，連地方上的賑災糧都敢伸手！”
嚴世蕃的眼睛猛地亮了起來，那是一種賭徒看到翻盤希望時的狂熱。
“小閣老，咱們現在雖然被困，但地方上的官員，多半還是咱們的門生故吏。”
“只要您一聲令下，讓他們拼死反撲，把徐家和高家親戚的爛事全部捅出來。到時候，天下震動！”
羅文龍直起身子，雙手攏在袖子里，像是一個在評判生死的判官。
“如此一來，即便張居正能借著這次機會恢復兵部尚書的官職，徐階和高拱也會惹得一身騷，在皇上面前抬不起頭來。”
“皇上看到清流也是這般骯臟，自然會覺得，還是咱們嚴黨用著順手。”
嚴世蕃沉默了片刻，突然放聲大笑起來。笑聲在壓抑的書房里回蕩，猶如夜梟般刺耳。
“好！好一招圍魏救趙，好一招玉石俱焚！”
嚴世蕃猛站起身，一腳踢開腳邊的碎瓷片。
“去辦！立刻去辦！動用我們在各省所有的暗樁和門生。”
“我要讓徐階和高拱知道，想踩著我嚴世蕃的骨頭往上爬，他們也得脫掉一層皮！”
羅文龍深深地鞠了一躬。
“下官，遵命。”